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鬼，是远古先民很早就出现的观念。其中的恶鬼，古代称之为“厉”，如《左传·襄公二十六年》：“厉之不如。”杜预注：“厉，恶鬼也。”
早期的恶鬼或厉鬼，主要是指凶死者所变之鬼。考古学提供的资料显示，早在新石器时代的仰韶文化里，当时的人类就已存在“凶死”、“善终”的不同观念，以及对凶死者的恐惧心理。
比如仰韶文化中成人二次葬的瓮棺葬，有研究者认为是“‘凶死’的一种葬俗”，在先民的观念里，“凡是凶死的人，其灵魂也是恶的，他的尸体不能同本族人的尸体埋在一起，往往另埋葬在一处”，可见当时人对凶死者鬼魂（厉鬼）的恐惧。
这一观念一直贯穿后世社会，乃至于今，例如，人们对溺死过人的池塘、河流，发生过自杀或凶杀案件的房屋，都非常忌讳甚至恐惧，就是这一观念的延续。
此外，在后世俗信中，还出现了一类由“冤死者”所变的厉鬼，他们与“凶死者”厉鬼的主要差别，表现为“冤有头，债有主”，只对仇人进行报复，而不对其他人作祟。
这类厉鬼在后世的道德社会中，逐渐成为最主要的厉鬼。从古代的文学、戏曲作品，直到今天的小说和影视剧，这样的故事不计其数，即屈死者冤魂不散，化为厉鬼，对仇人进行报复，复仇成功后便不再为厉。
关于厉鬼，在儒家经典《礼记》中还有一层含义。《礼记·祭法》从祭祀的角度划分为所谓“泰厉”、“公厉”、“族厉”。
其中，“泰厉”是古代帝王七祀之一，所祀之主为帝王无后之鬼。孔颖达疏云：“此鬼无所依归，好为民作祸，故祀之也。”
“公厉”为古代诸侯五祀之一，所祀之主为诸侯无后之鬼。孔颖达疏：“诸侯称公，其鬼为厉，故曰公厉。”
“族厉”为古代大夫三祀之一，所祀之主为大夫无后之鬼。孔颖达疏：“族，众也。大夫众多，其鬼无后者众，故言族厉。”
无后者死后被归为厉鬼，无论他是帝王、诸侯还是大夫，可以说具有非常浓厚的伦理色彩，其实是儒家“不孝有三，无后为大”思想观念的体现。但同时，也与人们“鬼有所归，乃不为厉”的观念相吻合。
可见，在古代，无后确实是一件非常严重的事，甚至关系到死后的祭祀和香火！
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