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长颈恐龙是陆地上最大的动物。这些以植物为食的巨人——蜥脚类动物——可以从头部到尾部伸展到120英尺。最重的时候，它们重达惊人的70吨。
发表在《自然通讯》上的一项新研究对蜥脚类动物的传统起源故事进行了抨击。一种名为“灵武神龙”的中国蜥脚类动物的新物种，直接暗示了地球上最大的陆地动物的主要群体比之前认为的要早1500万年。
就在几周前，《自然生态》的另一篇重头戏《进化》披露，蜥脚类动物的早期是进化实验的时间。在经典的长颈恐龙出现之前的几百万年里，有一个叫“第一巨人”的古代蜥脚类动物的表亲来到了巨大的解剖学上。
解剖学上的创新
在恐龙时代的大部分时间里，蜥脚类动物主宰着地球的陆地生态系统，从2亿多年前的晚三叠纪到白垩纪晚期，大约有2百万次。但它们并不是一开始就很庞大；第一个蜥脚类动物是双足动物。
古生物学家认为，所谓的“真正的蜥脚类动物”直到1.8亿年前，也就是侏罗纪中期，才具备了成为活生生的素食摩天大楼所需的适应能力。这些动物从出生开始持续生长，它们的身体要么蜕变，要么变得更重。它们头骨变小，颈骨变成了充满空气的蜂巢；它们的腿变成了粗壮的柱子。
灵武龙之所以引人注目，是因为它有助于阐明蜥脚类动物的进化与地球原始超级大陆盘古的解体是如何联系在一起的。在恐龙时代，地球范围内的这种分裂对陆地生物的进化起了很大的作用。随着新形成的海洋将曾经连在一起的区域分割开来，陆地动物不能像以前那样在它们之间扇动——这使得这些孤立的区域在它们自身的进化过程中不断沸腾。
然而，鉴于灵武龙的存在。伦敦大学古生物学家说：“我们认为，许多本应在中国缺席的物种很可能已经出现了，但我们只是没有看到它们，因为化石记录中的样本不足，而不是真正的缺失。”
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