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在中国古代，正月十五这一天是一个很大的节日，用中国正规本土的节日称谓，为上元节。上元节的叫法源自道家，而道教是中国的本土宗教，也是纯粹的中华正统教派。
道家很喜欢在教意中用元字，比如许多带元字的道教名词：元丹、元气、真元、至元纯阳一气、太一三元法录等等。而道家在一年中认定了三个元字的节日，上元节，中元节，下元节。
据说上元节的称谓源自汉代，兴盛于唐代，道家在汉代初步形成教意，传说三张创教（张陵、张衡、张鲁）奉老子为教主，初始主要教化民众，后逐步为皇家所接受。汉代帝王追求长生，所以推崇炼丹之术，此时的道教已有完整的炼丹体系。在汉代，皇帝对于长生的追求是孜孜不倦，深信不疑的，这是受秦始皇寻仙长生的影响，汉代帝王，更喜欢接无根仙水，炼食仙丹，希望活得长生不老。
最佳服食仙丹的日子便是一年中的第一个月（元月）的第15天（月圆之日），而汉代道家设定人体穴位中，眉后六合之所是人体穴位自上而下最初的重要位置，称作上元。所以，汉代道家将每年元月十五这一日称作上元日。
后来传到民间约定俗成的节日称为上元节。并逐渐演化，这一日，民间食元宵是效仿帝王服食仙丹，以求借吉祥，同时在夜晚燃花灯，爆竹，普天同庆。2000多年来，上元节在中国民间逐渐流行成极为重要的节日，是全民开心庆祝的日子，古人的认知中，元宵节和上元节是有小小区别的，上元节是涵盖元月十五日一天的时间。元宵节，特别指的是元月十五日晚上这个时间。
在中国古代，上元节是个非常美好的日子，是比七夕节还要热闹与浪漫的日子。许多古籍中都记载了与上元节相关的轶事，尤其上元节的夜晚，是情侣们约会的极佳时间，也是男男女女们烟火灯色的光影中互相青睐的美妙时机，或者心动就在那一眼。
节日中热闹、繁华、浪漫的诸多情调都在古代文人的作品中大量体现，说明自古上元节便是人们喜闻乐见，喜爱参与的节日。尤其上元夜，花市灯如昼，那人在灯火阑珊处的如梦幻般的观感，使见者恨不相逢上元夜。
今天我们在上元节是不专设假日的。可是在我国古时候上元节可是非常重要的。唐代是上元前后各一日，三天；宋代又在十六之后加了两日，为五天；明代则延长到由初八到十八整整十天。
中国幅员辽阔，南北方口味差异十分明显，但在上元佳节有汉族人的地方都会不约而同的吃起元宵（汤圆）。人们除了品尝美食以外，在上元佳节还有闹花灯、猜灯谜、舞狮子、踩高跷、划旱船、迎紫姑，等等民众喜闻乐见的娱乐形式。
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