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三个小孩，为何释迦牟尼能成佛，为何舍利弗和目犍连只能成阿罗汉。
我们知道，释迦牟尼成佛之后，他身边的弟子也日益精进，最后都证得了阿罗汉果。尤其是“十大弟子”最为出名。比如舍利弗就被誉为“智慧第一”、阿难尊者被誉为“多闻第一”、目犍连尊者，被誉为“神通第一”。
但是，有佛教的故事记载，很久很久以前，释迦牟尼和舍利弗、目犍连曾经一起同时长大，可以说是孩提时的”玩伴“，可为何最后却只有释迦牟尼一个人成佛，舍利弗和目犍连和他比起来，其成果就要远远逊色了。关于这个问题，释迦牟尼亲口向舍利弗和目犍连尊者说了一个故事。
释迦牟尼所说的故事是这样的：
相传无量劫以前，还是“一切度佛”住世的时候。佛陀到处弘扬佛法。有一天，佛陀和弟子们外出托钵，遇到了三个衣饰华丽的小孩子，佛陀和弟子路过的时候，三个小朋友正在路边玩耍。
他们看到佛陀和身边的弟子，一众比丘，全部相貌庄严，似有无上威仪。三个小朋友都心生欢喜，也想要发心供养。可是，三个人都是小孩，并没有什么可以供养的物事，一时间犯愁起来。站在旁边的两个小孩问中间的那位：我们手边既没有鲜花，也没有食物，用什么供养呢？
中间的孩童琢磨了一会，说道：“我们的帽子上不是装饰有白色的宝珠吗？，我们可以用它来供养佛陀啊”。于是，孩童们纷纷别取下帽上的白珠。
在走向佛陀前，中间的小孩又问两旁的同伴：“我们现在无供养佛陀，你们心中有什么愿望？”左边的小孩说：“我希望未来能像佛陀右边那位比丘一样具有智慧”。右边的小孩则说：“我希望未来能像佛陀左边那位比丘一样具有神足通”。这时候，中间的小孩则说：“我的愿望和你们有点不同，我希望自己未来，能够像佛陀一样成就佛果”。
三个小孩在供养之前的讨论，刚还符合了佛教“发愿”的做法。据说，他们发愿之时，共计有八千天人，一起赞叹这三个小孩的发心，祝福他们随心满愿。
经过商量、并发愿之后，三个小孩子来到佛陀面前，将头顶的白色宝珠恭敬虔诚地供养给佛陀，并将白珠洒落在佛陀身上。左右两边小孩的白珠洒落在佛陀的肩膀上，中间小孩的白珠则洒落在佛陀的头顶。这也许是因为他们发愿的差异导致的吧。
而且，最奇异的一幕发生了，佛陀头顶的白色宝珠渐渐变化，最后编织成为一个宝盖，宝盖的上面，甚至还出现了一尊小小的佛像。
说到这里，释迦牟尼回过头来对舍利弗说道：“当时中间的小孩，就是当年的我，右边的小孩就是过去世的你，左边的小孩则是当时的目犍连。因为你们在过去世时，心中畏惧生死流转，只想出离三界、了脱生死，所以现在就只能成就声闻果而成阿罗汉；而我因为发了无上菩提心，今天终于成就了至高无上的佛果”。
这个故事告诉我们，同样的一件事，只是因为布施者的发心不同，最后获得的果报、功德和智慧也迥异。就修行来说，是由愿行来引导修行的方向的，如果方向错误，修行的成就也就可能大不相同。只有时时刻刻以愿为基础，然后本着慈悲与智慧，身体力行，修行才有目标。如果能至诚恳切地发大愿，才有可能进一步落实日常的修行，如此方能契入菩提心。
这一点对世俗人同样适宜，所谓“破釜沉舟”，无论做什么事情，有多大的决心，也就决定着可能付出多少努力，最后获得多少成就，所谓“一饮一啄，莫非前定，兰因絮果，必有来因”。
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