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茶是中华民族乃世界的主要饮品,它发乎神农,闻名于鲁周公,兴于唐,盛于宋,如今已成了风靡世界的三大无酒精饮料(茶叶、咖啡和可可)之一。茶叶传到欧洲的时间较晚,直到17世纪中叶才随着船队到达欧洲,当时差不多在明朝时期。自从茶叶从东方传入欧洲之后,荷兰人便垄断了茶叶贸易,但是,真正将茶叶贸易和消费在欧洲发扬光大的,却是英国。
1658年,英国报纸上出现了一则前所未有的广告:"一种得到医学证实、优越的中国饮料,中国人称TCHA,其他国家称TAY或TEE,已在伦敦出售。"这是中国茶传入英国最早的文字记载。当时,大英帝国凭借着它的雄厚国力以及先进的贸易手段,在全世界50多个国家种植茶树,将茶叶推广成为一种国际性的饮料。
茶叶传入英国时,价格昂贵,是一种奢侈品。茶叶最初在伦敦上市时,"每磅价格高达3英镑10先令"。后来,随着进口量的增大,价格逐渐下降,一些咖啡店里开始出现了茶,但每磅依旧要卖到2英镑。在整个十七世纪和十八世纪早期,茶叶在英国都属于奢侈饮品。
17世纪末,英国国王威廉三世开始对茶叶赋以重税。此后茶税不断高涨,最高时曾达119%,然而税越高、茶越贵,消费者买茶的欲望就越炙热,最终形成了全民喝茶的"炫耀性消费"热潮,所以在18世纪的欧洲,茶叶是很少见的,而且只在贵族之家才能见到,饮茶成为英国贵族展示身份的一种象征。
茶叶的流入,让英国每年有400万两白银流入中国,同时也打乱了英国的阶层秩序。茶叶的普及,让英国开始弥漫各式各样的"饮茶亡国论",欧洲贵族甚至惊呼"我们要亡了"。为了"拯救"国家,有识之士也在此时纷纷出笼,将这种"全无必要地浪费金钱与时间"的饮茶文化,视为宗教与道德的沉沦,甚至还发出饮茶"伤身"的警告。
到了18世纪中后期,第一批红茶在英国殖民地印度试产成功,英国政府才降低了茶叶税,使得茶叶价格迅速下降,消费市场由此急剧扩大。随着越来越多的人喝茶,到18世纪晚期,饮茶已成了英国普通民众的日常消遣。后来英国人将茶叶与牛奶调制成可口的"英国茶",调出了清香与可口,也调和了两种文化。
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