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1.银杏树(两亿年)
银杏树在城市大街小巷十分常见,也经常被忽视,但是他们却有着不可思议的传统。银杏树是在过去两亿年依旧保持不变的最古老的树种。
银杏树的种子并不好闻,跟呕吐物差不多,但是据猜测,这种气味可以吸引一些动物来帮它在周围播种。在大约一千年前,中国人最先认识到银杏树的价值,很有可能把它当作了一种坚果树,并开始扩大种植面积。现在中国人仍然主要把银杏种子入药,而且西方货架上的保健产品也是提取自银杏树的蝴蝶型抗虫树叶。其他跟银杏树相关的树种在绝迹前都经历过很长的历史,但是只有银杏树经受住了所有灾难,包括原子弹的袭击。1945年,一颗原子弹被投在日本广岛,日本一座寺庙旁就长有一颗银杏树,它距爆炸中心大约700米。而第二年的春天,它却长出了新芽。
银杏这种树十分长寿,当它一百岁的时候还处在年轻的阶段。其超乎想象的生存能力是植物学上的奇迹,部分原因在于它对抗瘟疫和疾病的能力,以及可以在生存压力下重新萌芽的诀窍。但是,它是如何进化的,起初是什么给它授粉的,为什么其他银杏种类灭亡了,这些都仍然是植物学家在努力解决的问题。
土豚(3500万年)
土豚看上去像袋鼠和有爪子的猪的私生子,在过去的3500万年里,此类奇特的哺乳动物一直没有多少变化。土豚只有臼齿,无门齿和犬齿,无领骨,趾端具强大而锐利的爪。此类动物高质量的标本非常罕见,在生命史和化石记录中都可谓是踪迹难寻。
科学家认为,从某种意义上来说,土豚属于基因突变的物种,且与其他哺乳动物相比,其基因进化时间相对较短。实际上长久以来,土豚的基因基本没什么变化,所以科学家认为,此类非洲动物最接近所有哺乳类动物的共同祖先,且其基因中含有一组相似的染色体。
单从外表断定一只土豚的性别是很难的,不过雄性的体积往往要大一些,重达100公斤(220磅)。在繁殖季,雌性土豚每胎仅产一崽。土豚通过其带状长舌粘蚁充食,但它们与南美洲食蚁兽并无关联。若是追溯到恐龙时代,那么土豚就是从那时起唯一存活到现在的目类物种。虽然土豚没有其科类分类史那样历史悠久,但好歹人家也在这世上吃了3500万年的蚂蚁了。
火烈鸟(1800万年)
中新世时期的西班牙有一片湖泊泽地,而现在已经成了绵延的石灰石地带。在那儿,研究人员发现了一片古老的筑巢区。研究人员们认为,这里出现的卵类化石和其他化石,都属于一个史前火烈鸟种群,它们的历史可追溯到1800万年以前。
从微观层面上看,扫描显示,这五枚禽卵与现代火烈鸟所产的卵非常相近。尽管如此,还是存在一些不同。这些化石巢穴是由细枝和树叶等植物垒筑而成,与现代的这些粉色禽鸟衔泥聚窝有着天壤之别。而且,现代的火烈鸟一般只会在每个鸟巢内产下一枚蛋,而不是五枚。由于这一巢穴与另一种善于潜水的火烈鸟的近亲——现代鸊鷉(grebe)——的巢穴更为相似,研究人员们也在考虑,其可能属于这两种鸟类的共同始祖。
火烈鸟刚出生时非灰即白,而仅需短短数年的时间,它们就会长满艳丽动人的粉红色羽毛。这种颜色来源于它们摄入的一种名叫β-胡萝卜素(beta carotene)的红橙色色素。β-胡萝卜素同样存在于胡萝卜和南瓜中,并在某些特定的藻类植物和甲壳纲动物中也有发现。若火烈鸟停止食用这些有色食物,它们羽毛上的色彩最终将会褪去。
斑马(400万年)
非洲大草原上的条纹马已经存在很长一段时间了。其中历史最悠久的就是格雷维斑马,据说它们是世界上出现的第一种斑马,现在已经很罕见了。斑马400万年前就从原始马群中分离出来。现如今,斑马包括三个种类,超过10个亚种,它们都拥有莫霍克头(译者注:莫霍克头:从脑门穿过头顶直到脖子后颈都只留一长条竖起的头发的发型)般的马鬃和独一无二的叫声。
即使它们的领土有时重叠,但是不同种类的斑马不会杂交。不同种类携带染色体的数目不同,人类尝试把格雷维斑马驯化成山斑马,但大量都以流产而告终。
已灭绝的白氏斑马是现如今最常见的斑马即草原斑马的亚种。这两个物种在120,000 到 290,000 年前的冰河期分离开来。从白氏斑马的DNA测试可以看出,这一亚种来源于早期一群被隔离的草原斑马,它们发展出了白氏斑马独特的颜色和体型。美国区域内的斑马也发生过类似的故事,那就是黑格曼马。它们类似格雷维斑马,300万年前曾在爱达荷州海岸边驰骋,后来这片海岸也一同消失了。
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