故事发生在北宋仁宗年间，昌平府西郊住着一户张姓人家。户主叫张富贵，有两个儿子，大儿子叫张金，二儿子叫张木。
张富贵一辈子游手好闲，吃喝嫖赌，最后被债主活活打死，房产也被官府查封。张富贵的大儿子张金走投无路，就去地主家做了长工，而二儿子张木就住在城外的一个废弃老屋。
张金是继承了他爹的习性，吃喝嫖赌抽样样精通，给地主打工的那点工资哪够他花天酒地啊？于是张金就不断打听有没有什么发财的捷径。
功夫不负有心人，这天张金在街头茶馆喝茶的时候，听到有人议论说镇平县的李员外女儿病逝，因为还没有出嫁，所以想找个人结阴婚，以免到了阴曹地府被人欺负，听说有不少的酬金。
张金知道这个李员外家，昌平府无人不知的大富翁。张金托人找到李员外的管家，说自己有个弟弟，知书达理，可以和贵府千金结连理。李员外听说有人答应这门婚事，心中甚喜，并许诺事成之后给张金三百两白银作为酬谢。
张金跑到城外的破屋找到弟弟张木，张木一手拿着一本书，一手拿着窝窝头正在吃得津津有味。张金兴奋地说：“吾弟，我们要发财了！飞黄腾达只在今日啊！”
张木听了张金把故事的来龙去脉讲完之后不禁勃然大怒：“兄长是想钱想疯了么？你竟然为了钱让我跟死人结婚？”
张金赶紧解释道：“兄弟莫要着急，并不是要你真的跟死人结婚，到时就是一个纸人和你拜天地，仅仅是个仪式而已。而且事成之后有三百两的礼金，足够给你讨几房老婆了。有了这三百两，你我兄弟二人一辈子吃喝不愁啊。”
张木争辩不过，只好勉强应了哥哥张金。
到了约定成亲这天，张金雇了一顶黑色的轿子，从李员外女儿的坟地里抬回扎好的纸人。一路吹吹打打来到了张木的破屋，乐器停止奏乐，司仪高喊对拜天地，张木就尴尬地对着纸人鞠了一躬，司仪又喊送入洞房，张木就把纸人轻轻地抬到了屋里的床上。
礼毕，亲朋好友入座，觥筹交错杯盘狼藉，张木的哥哥张金最是开心，穷小子转眼变成富家翁，端着酒杯劝大家开怀畅饮。
张木没有那么开心，总感觉窝囊晦气，担心朋友们会嘲笑自己，越想越郁闷，独自在卧室里喝闷酒，不知不觉已然醉了。
转眼到了三更天，亲友早已散去，张木在半睡半醒之间，只觉耳旁有人在轻声呼唤：“相公，你醒了？”
张木抬眼一瞧，正是白日和他拜天地的那纸人女子，女子娇嗔道：“感念相公的知遇之恩，小女子无以为报，愿意侍奉相公一晚。”
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第二天一早张金喊张木去镇上看新住宅，心想都日上三竿了兄弟还没起床，推开张木的房门一看，只见张木七窍流血而亡，旁边的纸人似乎还在微笑。
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