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在一个安静的夏夜仔细听，你可能会听到他们的声音。即使你看不到蝙蝠疯狂地扑腾，你也可能在它寻找晚餐的时候捕捉到它的高亢的啁啾声。除了与吸血鬼有关外，它们还经常被称为“会飞的老鼠”，并被认为是人畜共患疾病传播到人类的罪魁祸首蝙蝠是唯一一种进化出动力飞行的哺乳动物，而且它们已经飞翔了数千万年。那么，这些奇怪的飞行是怎么进化来的呢？
大约5000万年前的始新世时期，蝙蝠突然出现在化石记录中。古生物学家们在遥远的怀俄明、巴黎、澳大利亚和印度等地发现了蝙蝠令人惊叹的完整骨骼的化石。
最古老的蝙蝠与其现代的近亲有一些不同。例如，根据保存较好的标本的耳朵解剖，科学家知道第一批蝙蝠无法回声定位。他们依靠视觉、嗅觉和触觉来寻找食物。虽然现代蝙蝠的爪子只有我们拇指的长度，但早期的蝙蝠保留了一些从祖先那里继承来的额外的爪子。一种可追溯到大约5200万年前的蝙蝠化石，它的五个手指上都有爪子。新技术也为早期的蝙蝠故事增添了一些细节，最近一项对化石记录中颜色的研究发现，在德国发现的2只4800万年前的蝙蝠大部分是棕色的。
尽管取得了这些进展，科学家们仍然面临一些重大问题。首先，这些有5000万年历史的蝙蝠标本已经被公认为蝙蝠了，那么它们是从哪里来的呢？第一批蝙蝠何时、何地、为何以及如何在空中飞行是另一个被时间深埋的谜。
古生物学家对这些难题很熟悉。几十年来，解剖学家和动物学家对鲸鱼的起源感到困惑。然后，在20世纪末，大量的化石发现为有蹄类陆生哺乳动物如何成为海洋中最大的游泳者提供了详细的轮廓。鸟类也出现了类似的问题，它们起源于一种不为人知的爬行类祖先，直到一些关于“可怕的蜥蜴”的新观点和惊人的化石发现证明了鸟类是活着的恐龙。直到最近，海龟才出现了类似于蝙蝠的奇怪情况，在化石记录中，这些有壳的爬行动物似乎是凭空出现的。在过去的二十年里，专家们发现了过渡海龟的新物种，并修正了他们对已知物种的看法，以解释海龟是如何获得龟壳的。
每一个令人困惑的古生物学例子都涉及到动物生活方式的重大变化。鲸鱼从陆地迁移到海洋，鸟类开始是陆生恐龙，然后飞到空中，乌龟是陆生爬行动物，开始在地下挖洞。毫无疑问，蝙蝠从陆地哺乳动物祖先开始就遵循这一趋势。问题是在哪里可以找到早期蝙蝠缺失的例子。
简而言之，我们不知道为什么会少了1000万年的记录。根据专家去年发表的对蝙蝠化石记录的评估，可能有几个因素在起作用。
早期蝙蝠对栖息地的选择可能是保护它们的一个障碍。此前有研究表明，早期的蝙蝠可能主要生活在森林环境中，而森林环境没有很好的保护潜力。生活在森林和丛林中的现代蝙蝠的化石记录基本上是不完整的。
牙齿构成了蝙蝠化石记录的大部分。科学家们通常对蝙蝠化石没有清晰的认识，除非它们被保存在特殊的地点，形成完整的骨骼。为了解开这个谜团，古生物学家们将不得不寻找这种沉积物。了解蝙蝠首次出现的时间、它们是如何进化成会飞的，以及其他更多信息的唯一方法是，去寻找更多这些5000万到6600万年前的岩石中的特殊地点。
改进我们对早期原始蝙蝠的看法也是至关重要的。目前的记录并没有提供多少提示。之前发生的只是猜测。蝙蝠是哺乳动物，所以最早的蝙蝠肯定是有毛的。我们有理由认为，蝙蝠在动力飞行之前经历了一个滑翔阶段，而最早的蝙蝠可能是食虫动物。
在专家们寻找相关化石的同时，其他哺乳动物可能会提供一个大致的预测。蝙蝠可能是唯一进化出动力扑翼飞行的哺乳动物，但其他哺乳动物物种，从飞鼠到类狐猴，都可以通过膨胀的薄膜在空气中滑翔。最早的蝙蝠可能沿着类似的路线进化，有一些额外的皮肤让它们可以在树与树之间移动。
关于现存化石的新信息支持了这样一种观点，即最早的蝙蝠在树上四处奔跑。2013年，古生物学家凯文·帕迪安和肯尼斯·戴尔在脊椎动物古生物学会年会上提交了一份研究报告，报告指出，一些最早的蝙蝠的后肢向一侧弯曲，而不是直接在身体下方对齐，这种骨骼安排更适合攀爬岩壁和树木。寻找更多的生活在树上的动物将有助于把化石点连接起来。
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