公元前206年11月，项羽大军抵达函谷关，这时他得知刘邦收编秦军，驻军灞上，封锁了进入关中的通道，一怒之下，项羽派人手下大将英布等人，攻破函谷关，项羽率联军驻扎戏水，兵临灞上，巨鹿之战的胜利，极大的提高了项羽的政治地位，这是心高气傲的项羽绝对无法容忍的，而就在这时，刚刚收到的一封信，更令暴怒项羽火上浇油，写信的人是刘邦的左司马曹无伤，他在信中说刘邦想做关中王，让子婴做丞相。
而范增清醒地认识到，刘邦必然是项羽最大的敌人，便劝解到：“刘邦为人贪财好色，现如今却对秦宫的财宝和美人都不染指。一个能压制自己欲望的人，一定有所图谋，必须趁此机会消灭他”。项羽决定出兵，时间就在次日清晨。而此时项伯来到刘邦营中，搭救张良。刘邦趁此机会拉拢项伯告知向项羽臣服，自己霸主的地位得到肯定后，项羽也愿意接受刘邦的和谈。而范增决定将计就计，建议在席前杀掉刘邦。
刘邦在第二天带着张良等人踏入项羽的营寨，见到项羽之后，刘邦有一段很著名的开场白：
“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入破秦，得复见将军于此，今有小人之言，令将军与臣有郤”。
这段话就有两层含义。
第一个，是强调，我跟你是战友关系，将军你在巨鹿那个地方和秦军对峙，而我呢到这个地方来把秦国给灭掉， 这是分工。
第二个，就强调有小人在里边离间您和我的关系。说到此处，刘邦尽有可能不知道曹无伤的这封信的存在。
听到老战友刘邦这一番谦恭卑微的说辞，项羽的自尊心得到了极大地满足，他坚信自己的实为已经赫震摄了刘邦，项羽的戒心随即放松，竟然说出了告密的人是曹无伤。在此之后，项羽决定款待刘邦，中国历史上最著名的饭局之一，《鸿门宴》开始了。
据司马迁记载，项羽背西面东，坐在上席，副将范增背北面南，坐在次席，刘邦被引入背南面北的第三席，张良刚背东面西，背向营帐入口，陪坐末席。
在秦汉时期，人们的观念是尚右，尚右就是以右为尊，西边是右边，坐在西边就是上位，上位本来是招待客人的，项羽他自己坐到了西边，那说明自己就是老大了。他就没有把刘邦放在心里，宴席上，酒过三巡，宾主相谈甚欢，项羽丝毫没有要为难刘邦的意思。
宴席过半，范增坐不住了，他叫来项羽的堂弟项庄，让他进帐敬酒，以舞剑为幌子，刺杀刘邦，眼见席间枯燥，项羽便同意项庄舞剑助兴，刘邦对项羽的意图洞若观火却无计可施，项羽似乎有所察觉，但也没有阻止的意思。
这场鸿门宴就此进入了高潮，项伯突然出剑与项庄起舞。就他们相互对峙之时，鸿门宴上突然出现了一个变数，眼见众人的目光都在项庄和项伯的身上，张良起身出营，找到樊哙，向他说明了营帐里的危急情况，赶紧保护刘邦，樊哙携带佩剑，手举盾牌，一路闯入账中，突发的变故，使得宴会安静了下来，面对怒目圆睁的闯入者，项羽面色凝重，当得知来人是刘邦的警卫樊哙时，项羽感慨其威武，随即赏酒赐肉，勇猛的樊哙，让项羽有了一种惺惺相惜的感觉。而就在此时，樊哙一段话，也成为改变鸿门宴局势的关键。
“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来，故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳。窃为大王不取也！”
“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为？”
樊哙以普通将士的身份，说出这番话，引起的项羽的思考，他无言以对。帐内气氛得以缓和，而此时的刘邦却是如坐针毡，鸿门宴上瞬息万变，随时都可能出现新的杀机，因此，借刘邦出帐如厕的机会，张良、樊哙劝刘邦回营。于是刘邦让张良留下，待刘邦回营之后，在进帐入席奉上玉璧和玉斗作为礼物献给项羽和范增，并解释道：“沛公不胜酒力，且听说大王要责备他，所以不辞而别，特奉上薄礼以示歉意，项羽自知理亏也不追究，便收下玉璧”。急得范增说出：“竖子不足以谋，夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣”。
项羽由此错过了杀死刘邦的最佳时机，后人也把鸿门宴，作为项羽有勇无谋的一个重要证据，
然而真正的事实是不是这样呢
其实他们都达到了目的，刘邦的目标是保住自己的生命，他实现了。而项羽的目标是就是把刘邦赶出关中，这样就不费一兵一卒，实现了自己的战略目标。所以也不能说项羽完全的失败者。当时他没有真正认识到刘邦是自己夺天下的大敌。
公元前206年正月，项羽决定废弃怀王之约，作为反秦的最大功臣，天下的秩序应该由他来建立，接着尊楚怀王为义帝，然后以秦国郡县制为依托，重新划分天下诸侯，项羽自立西楚霸王，分封十九诸侯，将关中之地分三份，咸阳以西归雍王章邯，咸阳以东归塞王司马欣，关中以北归翟王董翳。这也是三秦的由来，而刘邦被封在巴蜀之地，此地四周密布群山，非常不利于军队的调动，成为困住刘邦的天然牢笼。后来谋士张良提出将汉中郡也顺便封给刘邦。让项伯带说。为刘邦以后反攻项羽埋下伏笔。
这场大战的序幕就此拉开。
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