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据统计，李姓是我国第一大姓，接近一亿人。在历史上曾建立过十多个政权，称帝王者多达60余人。如此人口众多的姓氏，其历史渊源也是复杂的。而关于李姓的来源，大体上有职位说、赐姓说、改姓说等等。但以时间的早晚来说，推及到最早李姓的祖先是谁，以现在大家认定的人物就是商纣王时期的李利贞。但再推了论之，李利贞的先祖就是谁？这个问题目前学术界并没有统一的认识。
李利贞像·网络供图
在唐宋时期的姓氏考证的书籍中记载，一说李姓的祖先是皋陶（gāo yáo）。在历史上他为尧帝时期的理官，掌管刑狱典章的，被认为是“中国司法的鼻祖”，然后就以官为姓氏“理”。之后这一姓氏一直掌管政权的司法，到了商纣王时期的理官，就是皋陶的后代“理徵”。由于当时正处于纣王昏庸无道时期，刑狱法理难以得到声张；同时害怕言明的执法惹怒统治者，理徵就带着妻子和儿子理利贞逃到今河南鹿邑一带，给儿子改名为“李礼贞”。后代一只留下，一只迁移到陇西一带。
皋陶像·网络供图
但是在公认的姓氏源头考证中，李姓是源于嬴氏的。嬴姓的祖先是伯益，那么李姓的更早祖先是谁呢？伯益的父亲叫大业，是颛顼帝的后代，据说他曾继任过皋陶的理官之职。伯益曾辅佐大禹治水，受舜赐姓嬴，封于秦地。伯益的儿子有个叫“嬴恩成”的，在当时为理官，以官为姓，就改成“理恩成”，后代为商纣王时期的理官“理徵”。由于这两条说法的不同之处就在于大业和皋陶都做过理官，有些人就把二人当作同一人试图把这条线理顺，但无法令人信服。
李姓根石·网络供图
这种以官为姓等说法，最后都引到了“理徵”儿子改理为李的身上，所以现在认定的李姓祖先就是他。但是这个人的姓名在秦朝以前的典籍里并没有出现过，连李姓的人都未出现过。在先秦历史中，老子是最早有活动记载的人。虽说现在都将老子姓李名耳，；但当时的诸子都是氏族后面加个子，所以老子才有“老聃”这个名字。至此仍然未见李姓之人的名字。
《老子传奇》剧照
但毕竟现在都认可老子姓李名耳了，也算是最早有活动记录的人物，因此很多李姓人把他当作祖先，并认为他的祖先是李利贞。这样一来也就算把李姓流传给连续起来了。加之李利贞的后代又迁移到陇西一带，到了唐朝时期李姓得了天下，也就追认老子也是李姓祖先了。而李姓之所以成为人口最多的姓氏，和唐朝时候的赐姓开国元勋有很大关系，据不完全统计约有16个氏改为唐朝的国姓李；另外还有很多少数民族也改姓李，由此成就了天下第一大姓。
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