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琥珀，由中生代白垩纪至新生代第三纪时期各种松柏科植物分泌树脂形成，是一种透明的生物化石。当树脂滴落后，在地下埋藏千万年，在压力与热力的作用下发生石化，随后经冲刷、搬运、沉积以及成岩作用，形成琥珀。部分琥珀内部含有史前昆虫的遗体，不仅具有收藏价值，更是生物学家研究史前生物习性最好的“史料”。
近日，一个国际联合团队通过对一块特殊琥珀进行深入研究，再现了史前蚂蚁的捕食过程，该项研究发表在Current Biology杂志上，其题目为Specialized Predation Drives Aberrant Morphological Integration and Diversity in the Earliest Ants，中文题目为《特殊捕食方法导致了史前最早蚂蚁异常形态融合和多样性》。
研究人员在该块琥珀化石中观察到目前已知最早的蚂蚁——地狱蚂蚁，发现该蚂蚁正在利用其下颌骨垂直固定猎物（一种早期蟑螂）。史前地狱蚂蚁的下颌骨和角与现代蚂蚁不同，现代蚂蚁的嘴部是横向移动，而地狱蚂蚁以垂直方式移动下颌骨。该琥珀反映出地狱蚂蚁捕获猎物的独特方法：地狱蚂蚁将猎物钉在尖锐的下颌骨上，从而固定猎物或直接将捕食的猎物杀死。
保存在缅甸琥珀中“地狱蚂蚁”，正在捕食猎物，约9900万年前的景象（图片来源于参考文献[1]）
作者菲利普·巴登表示：“自从大约一百年前发现第一只地狱蚂蚁以来，关于这些灭绝的动物为什么与今天的蚂蚁差异这么大，一直都是一个谜。”
研究人员表示，类似的材料十分罕见，尤其是在捕食环节形成的琥珀，这是研究史前生物的重要史料。对于这块琥珀的研究，有助于填补关于早期蚂蚁物种（地狱蚂蚁是其中一种）捕食习性的空白，也能加深了人类对该物种在2000万年的时光中维持生存的理解。研究人员表示，他们接下来想要了解的是什么原因导致了特定物种的灭绝，但其他物种的生存和繁衍却不受影响的原因。
事实上，我们的蓝色星球已经经历了多次生物大灭绝，过去有超过99％的物种已经灭绝。
人类必须努力了解大灭绝事件发生的成因及其影响，弄清楚这些物种能够继续生存的原因，才能够为人类面对各种突发事件做好准备。
参考文献：
[1] Phillip Barden. Specialized Predation Drives Aberrant Morphological Integration and Diversity in the Earliest Ants. Current Biology, 2020. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.06.106.
来源：国际科学
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