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兴于民间的灯彩工艺，人们一般称之为“花灯”或“灯笼”，是历史悠久的传统民间工艺品之一。
灯彩工艺，最早的文字记载见于汉代。古籍上说，汉高祖刘邦有一件颇为珍爱的稀罕工艺品———“青玉五枝灯”，系立体“蟠螭”造型。形象逼真，头尾鳞甲俱全，且口中衔灯，体内藏灯。点燃之后，鳞甲缝隙似星闪其间，煞是好看。既可照明，更具观赏性。
一种民间工艺品的形成与发展，必然依循民间习俗风尚的行藏与规律，包含文化传统的诸多因素。灯彩的兴盛，显见得益于“上元节”赏灯。上元节即元宵节，民间称其为“灯节”。顾名思义：此节日就是以在“上元”夜看灯赏灯为主要内容。当年汉武帝修改历法，就把我们今天仍在沿袭的元宵佳节定为一年一度的欢庆节日。由此可见，灯彩作为一种工艺品，在那时已然发展到可观之程度了。
到南北朝时，灯彩广为普及，遍及城乡，尤在元宵节期间大放异彩。千姿百态、各式各样的灯彩，在京都大邑能使游人如潮、万头攒动，而在僻远乡村就更成了老百姓重中之重的节日景观。在隋炀帝时代，每年正月十五闹元宵，愈发铺张，端门以外“放炬火”———沿京城门墙，绵亘八里，灯彩夹道排列，宛如百花竞开，争奇斗艳，整个儿一个户外大型灯彩展览会。
唐、宋时期，民间灯彩发展到鼎盛阶段。元宵节时，要么京城开设灯市，要么在闹市街头竖起高达二十多丈的“灯轮”，能挂五万盏灯彩。唐明皇李隆基，曾命人建造过规模宏大的“灯楼”。宋朝时的东京汴梁，光有散挂的灯彩还嫌不够气派，居然搭起了插云耸汉、虹桥天柱般的巍峨“灯山”。各色灯彩悬挂其上，可以想见当时那一派光辉灿烂、万灯齐放的绮丽景象是何等壮观!宋代有了专供民间灯彩交易的灯市。较宫灯而言，民间的灯彩所用材料既多样，又便宜，像纸灯、布灯、羊皮灯，还有以竹篾做骨架的纱灯、绢灯、绸灯等;至于供人专在市井玩耍的比较讲究的滚地灯，则以木为骨，以彩帛裱糊，上面还绘有彩色图画。最受民间欢迎的当属走马灯：灯内有立轴，上部装叶轮，立轴下端有插蜡烛的木座，以蜡烛点燃升腾热气而推动叶轮。那用五色蜡纸、菩提叶子剪制的各色人物，就随叶轮旋转而飞快转动起来。
到明朝，朱元璋建都南京，特别热衷于这种表现“万民同欢”的大型灯会活动。曾经颁旨让民间连续“放灯十日”。不仅仅是搞灯街、灯市，搭灯楼、灯山，还在秦淮河上大放水灯。其时灯彩也因地域差异而各有所长，如南京的夹纱灯、苏州的西瓜灯、杭州的羊皮灯、丹阳的料丝灯、太仓的麦秸灯、佛山的柚皮灯等等，都是明代享誉全国的著名特色灯彩。从明代小说《金瓶梅词话》上，我们还可以搜寻到当时若干灯彩的造型样式：绣球灯、雪花灯、芙蓉灯、荷花灯、鲇鱼灯、螃蟹灯、青狮灯、猿猴灯、骆驼灯、白象灯、秀才灯、和尚灯、刘海灯、美人灯、通判灯和师婆灯等。
清朝康熙年间，扬州出了一位有名的灯匠———钮元卿。此人擅制料丝灯彩。“料丝”，是明代正德年间由一位名叫潘凤的民间灯匠从云南引进到江苏丹阳的。据说是“炼石成丝”，烛光透过犹如珠光闪烁。料丝灯开始只许进至宫里，后才传入民间，成为各地元宵节必用的灯彩。钮元卿在一百多年以后又把料丝灯技艺发扬光大了，精工巧制，花样翻新，民间都把他亲手所制的料丝灯彩奉为珍品奇货。名剧《桃花扇》作者孔尚任，曾作诗《钮灯行》咏之颂之：
……此灯制出钮元卿，丝丝琉璃织屏幔，人马禽鱼百花丛，间以锦文分十段。红蜡遍点透精光，色色活跳来几案，名家新样世才兴，毕竟不同君细看。
在中国，各地灯彩异彩纷呈，所具特色也各有不同。
苏州灯彩在宋朝时堪称江南之冠。史籍载，苏州灯彩多用“五色玻璃”制作，而且绘有翎毛花卉、人物山水，其工艺精湛细腻，特别逗人喜爱。当然，苏州灯彩其形制同样非常丰富多彩，比如罗帛灯、珠子灯、无骨灯、鱿灯等，均具传统特色。
潮州灯彩突出在大型、立体、成列、成屏。灯高约在半米到1米左右，以竹篾扎系成人形骨架，面部用通草叶片绘制，用绸绢一类织物做衣饰。形象多为戏曲、历史故事或神话传说中的人物。所谓成屏，即是一个故事的切面，或者一出戏中的场景，完全由人物灯彩组合而成，设成立体三维的灯彩画面。历史上，潮州城最多设列过二百多屏这种灯彩。
龙舟灯 苏州民俗博物馆
佛山灯彩与潮州灯彩齐名。兴盛于明、清时期，并形成了地方特色。一年一度还有个传统的活动———“灯色赛会”。佛山人称灯彩为“灯色”。每年秋季欢庆丰收，人们便集中起来大举张灯，观者如潮。传统的秋色赛会很具规模：浩浩荡荡的出灯队伍，与街衢两侧悬挂摆放着的灯彩交相辉映。队前有四人高扛头牌灯，灯高两米多，分上中下三层。中层以纱或绸蒙糊，有浮凸的画面，两边镶嵌绢绸人物形象。下边是大花篮，上面是殿宇造型。“头牌灯”后面，则杂色纷繁，有走马灯、鱼鳞灯、通草灯、稻杆灯、芝麻灯、刨柴灯等。制灯材料多出自农副产品下脚料，充分展示了人民群众的颖慧和才智。佛山的灯色赛会早在数百年前就已亮相海外，赢得许多国家的赞誉。
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