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“植物和鸟类的化石记录告诉我们，有很多证据都表明森林冠层发生了崩塌。”芝加哥菲尔德自然史博物馆的古生物学家里根·邓恩（Regan Dunn）说，“栖息在其中的鸟类，因为丧失了栖息地而灭绝了。”他是发表在《当代生物学研究》上的这项研究成果的共同作者。
而论文主要作者、来自英国巴斯大学米尔纳进化中心的丹尼尔·菲尔德（Daniel Field）说：“我们利用各种各样的方法来拼接这个故事。我们的结论是，在小行星撞击后，森林暂时消失了，这就解释了为什么树栖鸟类无法在这一灭绝事件中幸存下来。栖息于森林的现代鸟类的祖先，直到被这场大灾变毁灭的森林恢复之后，方才进入森林。
团队中的孢粉学专家（研究史前植物的孢子或花粉的专家）、供职于史密森学会和丹佛自然科学博物馆的安东尼·贝尔科维奇（Antoine Bercovici）通过观察花粉和孢子的微观化石，帮助团队确认了当时全世界的森林遭到毁灭的事实。邓恩解释说：“在像森林大火或火山爆发这样的灾难之后，最先‘回来’（重新萌发）的植物是扩散最快的植物——尤其是蕨类植物。”这是因为，蕨类植物不是通过种子发芽的方式来繁殖，而是通过孢子来繁殖。孢子要比种子小得多，毕竟它们只是单个细胞而已。换言之，孢子是很微小的，只有花粉粒的大小，所以它们很容易扩散。它们能被风吹到远方，比种子能扩散得更远，而它们需要的只是一个可供生长的潮湿环境。
邓恩说：“孢子很小，一根头发的宽度，就可以让4个孢子在上面并驾齐驱。为了看到它们，我们采集了来自小行星撞击那个时间节点的岩石样品，并将其溶解在酸中。然后我们对它进行提纯，使得剩下的都是有机残渣，比如花粉、孢子和小叶片，这样我们就可以在显微镜下观察它们了。”
在小行星撞击之后，化石记录显示了被烧焦的树木留下的木炭残骸，然后是大量蕨类植物的孢子。在化石记录中，大量蕨类植物孢子的出现，经常意味着发生了导致像树木这样的大型植物遭到破坏的自然灾害。
“我们的研究考察了新西兰、日本、欧洲和美国北部的化石记录，它们都表明在白垩纪末期（即小行星撞击地球的时间节点），全球有大量的森林被毁。”论文合著者贝尔科维奇说。
研究团队发现，由于不再有树木，树栖鸟类灭绝了。幸存下来的鸟类是地栖鸟类，它们拥有更长、更强壮的腿，就像我们在现代的地栖鸟类，比如鸸鹋和新西兰几维鸟身上看到的一样。像知更鸟和麻雀这样只有短腿的、栖息在树枝上的小鸟，在白垩纪末期的灾变中没有生存的机会。
“今天的鸟类有将近11000种，它们是最多样化、全球性分布的陆生脊椎动物群。”菲尔德说，“但是6600万年前，只有少数鸟类祖先成功地在大灭绝事件中幸存下来；现代鸟类令人惊异的多样性，都可以追溯到这些远古的幸存者。”
编译：苗若玖 审稿：Peter Wang 责编：南熙
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