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西湖，位于浙江省杭州市西面，是中国大陆首批国家重点风景名胜区和中国十大风景名胜之一。它是中国大陆主要的观赏性淡水湖泊之一，也是现今《世界遗产名录》中少数几个和中国唯一一个湖泊类文化遗产。
西湖三面环山，面积约6.39平方千米，东西宽约2.8千米，南北长约3.2千米，绕湖一周近15千米。湖中被孤山、白堤、苏堤、杨公堤分隔，按面积大小分别为外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及岳湖等五片水面，苏堤、白堤越过湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三个小岛鼎立于外西湖湖心，夕照山的雷峰塔与宝石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三岛、三堤、五湖”的基本格局。
关于西湖生成的原因，古代有关书籍记载都较简略。明朝《西湖游览志》卷一载：“西湖三面环山，溪谷缕注，下有渊泉百道，潴而为湖。”近代学者从地形、地质、沉积及水动力学等方面进行了考证，其中较为普遍的观点认为西湖是由海湾逐渐演变而生的一个潟湖。
西湖游船有电动船、手划船、自划船、脚踏船等种类。大中型电动船由西湖游船公司经营，一般包括游小瀛洲、湖心亭两岛的门票。游船公司拥有各类大小船只370余款，其中有宋朝风格的豪华画舫游船和中型游览船等。手划包租船是由船夫或船娘手划的小船，一般限乘6人。船夫一人坐在船尾，手摇船橹，向游客介绍西湖的景色。
而西湖中颇受欢迎的游船是自划船，一般为6人座，由游客自行划桨前进，是西湖上相对价格最便宜也最受欢迎的游船项目。此外还有脚踏船和电瓶船，可以由游客自行轻松地驾驶前进。
西湖周边的街道马路是将西湖与杭州市区紧密连接的纽带，街道两侧的建筑物和名胜古迹也极大地丰富了西湖景区的景色内涵。环湖一周，按顺时针方向，道路分别为：北山街、湖滨路、南山路、杨公堤（又称西山路）。
西湖以其湖光山色和深厚人文底蕴，吸引了历代文人墨客的眷顾，因此在文学方面也留下了诸多名篇和典籍。《武林掌故丛编》、《西湖梦寻》、《西湖集览》与新旧《西湖志》、《湖山便览》等记载了大量关于西湖和古代杭州的史迹掌故。
另外，近现代众多作家也与西湖结缘。在诗词方面，白居易、苏轼、柳永、杨万里、林逋、徐志摩、胡适等诗人留下了无数佳句；在散文方面，张岱、鲁迅、俞平伯、郁达夫、宗璞等名家则写下了众多名篇。以下例举部分与西湖紧密关联的文学作品。
西湖自古以来便流传着许多民间传说和神话故事。其中最为著名的就是《白蛇传》、《梁山伯与祝英台》和《苏小小》。白蛇传中的“断桥相会”、“白娘子被压雷峰塔”等情节与西湖十景有着密切的联系。而传说中梁祝的爱情故事发生在西湖边的万松书院。另外，杭州还流传岳飞、济公、乾隆下江南、杨乃武与“小白菜”等大量民间故事和《初阳台》、《双投桥》、《东坡肉》、《葱包桧儿》、《十八棵御茶》等传说。
由于西湖的自然风光适宜于疗养休息，因此自明清以来，西湖周边就建有众多名人富豪的别墅庄园，其中许多建筑在建筑学、园林学和历史学上都具有很高的价值。很多名人故居都在此；
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