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在开始弗格森的曼联传奇生涯之旅之前，我们有必要回顾一下他执教的这支球队——曼彻斯特联队的历史。
曼彻斯特联队足球俱乐部成立于1878年，当时名叫“牛顿·希斯LYR队”（LYR是兰开夏郡和约克郡铁路公司的英文缩写）——牛顿·希斯是英格兰一处普通铁路工地的名称。工地上的一群热爱足球的工人组成了一支足球队，在业余时间经常和其他部门或其他铁路公司的球队联系打比赛。这群劳动者们不曾想到，自己的球队日后会成为英格兰乃至全世界的顶级豪门，但这支球队在成立之初，就有了自己的足球哲学：强调团队、充满激情的攻势足球。
参加了一些比赛之后，球队希望改名为曼彻斯特中心队（Manchester Central），但曼彻斯特的市政府不批准，理由很简单：他们球场的所在地位于曼彻斯特郊区。接着，球队又更名为曼彻斯特凯尔特人队（Manchester Celtic），这回苏格兰的凯尔特人俱乐部不干了。凯尔特人是一家名副其实的教会球队，有很深的宗教背景。这下就惹下大祸了，1898年8月8日，凯尔特人俱乐部主席沃夫瑞德（Brother Walfrid）跑到伦敦的法庭去告状：牛顿·希斯没有天主教背景，竟敢称“凯尔特人”！球队理亏，对各方公开道歉8次，颜面丢尽。在2006—2007赛季，曼联在冠军联赛中和凯尔特人相遇。凯尔特人球迷特意摆出数字“8”的手势来，就是在嘲笑1898年8月8日之后发生的一切。
1902年4月26日，牛顿·希斯历时5年之久的“起名运动”终于落下帷幕。他们最终给自己起名为“曼彻斯特联队”（Manchester United），这一天也成了曼联俱乐部正式诞生的日子。
1888年英格兰足球联赛成立的时候，创立牛顿·希斯队的那些铁路工人们，认为他们还不配和布莱克本流浪者队及普雷斯顿队一起参赛，因此直到1892年，牛顿·希斯队才加入英国足球联赛。
牛顿·希斯队早期的经济状况比较糟糕，球队一度难以为继。这时，当地的一位名叫约翰·亨利·戴维斯的酒厂主出资拯救了球队，不仅向俱乐部注资，自己也成为了曼联的第一任老板。
戴维斯入主曼联之后，球队中最重要的人物就是欧内斯特·曼格纳尔。他1903年出任俱乐部秘书，是人们公认的俱乐部第一任主帅。在1903到1905年的两个赛季，他率队连续获得乙级联赛的第三名。接下来的1905—1906赛季，球队进入了足总杯的四分之一决赛。更重要的是，球队得以从乙级联赛脱颖而出，在参加足球联赛12年后跻身甲级联赛。
1907—1908赛季，曼联上升势头不减。值得一提的是，曼联的攀升和同城死敌曼城的动荡有着不可分割的关系，这也是两家球队结下恩怨的开始。
那一年，英足总查出曼城队在支付球员工资问题上违反规定，当时甲级队球员的薪水被规定为每周4英镑，曼城却一直偷偷支付球员6到7英镑来笼络优秀球员。结果足总严厉处罚了曼城，5名官员被撤职，17名球员被判永远不许再代表曼城出战。这次事故给了曼联机会，主教练曼格诺尔一口气从曼城挖走了5名优秀球员，球队实力迅速提升。那个赛季，曼联获得了历史性的第8名。
一年后的1908年，曼联实现了宿愿，夺取了历史上的第一个顶级联赛冠军。这一年的红魔势不可挡，6球击败纽卡斯尔、5球大胜布莱克本、4球大胜埃弗顿、阿森纳和伯明翰。这个赛季，曼联打进了82球，创造了当时的纪录。而“曼城系”的5位球员，在这个过程中居功至伟。
1909年，曼联又迎来了一个历史时刻，击败纽卡斯尔联队，夺取了俱乐部历史上第一座足总杯奖杯。
4个月后，曼联因为一次“暴动”提升了自己在英格兰的影响力。当时球员工会和英足总对立，足总要求所有球员退出工会。其他的俱乐部都照办了，但是曼联没有，他们的球员坚决支持工会。为此，足总甚至决定给予曼联全队禁赛的处罚。但是在曼联的坚持和推动下，最终，米德尔斯堡、纽卡斯尔、桑德兰等多家俱乐部回心转意，重新加入工会，英足总不得不妥协，并和工会达成协议。曼联因为在这次危机中的坚定不屈而大得人心。
这一年，曼联历史上的另外一个关键词登场了——老特拉福德球场投入使用。1909年之前，曼联一直在克雷顿球场比赛，那是一座条件糟糕的球场，很难适应曼联的发展需要。1909年，新球场在特拉福德公园落成，原本计划的容量是10万人，但因预算超标减少为6万人。1910年2月19日，曼联正式启用新球场，命名为“老特拉福德”。历史总是那么巧合，“一生的敌人”利物浦，成了第一个在这块场地比赛的客队。从这一年起，一个新的时代开始了。
1911—1912赛季，曼联领先第二名阿斯顿维拉队1分，再次获得了联赛冠军，这是老特拉福德球场见证的首个奖杯。
而那一年，球队也遭遇了重挫。曼联史上第一位伟大的主教练曼格诺尔在率队夺冠之后，突然宣布辞职，转投同城死敌曼城队。这成了曼联历史上的一桩“谜案”，因为就在一个星期前，他刚刚拒绝了曼城求购曼联队长查理·罗伯茨的要求。
8个月后，曼格诺尔带领曼城夺得了联赛冠军，失去了领路人的曼联，在联赛中只排名第12位。
遭遇打击的曼联，开始了漫长的起起伏伏的历程。
1921—1922年赛季，球队整个赛季42场比赛只取得8场胜仗，终未能逃过降级的命运，掉入了乙级。降级的曼联经过了3年的打拼，才在1925年获得乙级亚军而重返甲级。
1927年，曼联的创立人亨利·戴维斯先生去世。他在球队面临破产解散的时候慷慨解囊拯救了球队，又自掏腰包兴建了老特拉福德球场，他值得每一个红魔球迷记住。
然而，曼联的噩梦还没结束。球队在1930—1931赛季创下开局12连败的纪录，最终这个赛季球队被对手灌进115球，成为联赛倒数第一，且落后倒数第二的利兹联队9分之多，提前降入了乙级。
这一次沉沦更加彻底，多年在乙级打拼，无力重返顶级联赛，甚至球迷都不再支持球队，每次比赛，老特拉福德都空荡荡的，球队再次面临破产危机。这次，在一位体育记者的介绍下，商人詹姆斯·吉布森决定为球队注资，保留曼联的火种。
1934年，曼联迎来了球队创立以来的最差成绩，在乙级联赛中排名垫底，幸好在最后一轮比赛中击败“狮子”米尔沃尔队，以1分优势反超对手，才不至于掉到丙级联赛。
1945年2月19日，《曼彻斯特晚报》登载了这样的一条消息：“马特·巴斯比今天和曼联签约，成为曼联队的主教练……”
曼联的第一代爵士出场了。当时，巴斯比只有34岁，是一位名副其实的“少帅”。他的到来，揭开了曼联一个全新时代的序幕。
1946年，第二次世界大战结束，英格兰足球联赛重新开张，曼联也在巴斯比的带领下开始重建。第二年，巴斯比带领挣扎在乙级16年的曼联重返顶级联赛。1949年，在第二次世界大战中被德军轰炸损毁的老特拉福德球场修缮完毕后重新投入使用，巴斯比在这里开始了一段伟大的传奇。
巴斯比对球队的重建从重用年轻人开始，球队的平均年龄一度只有22岁，“巴斯比的孩子”的称呼就是因此而来的。1951—1952赛季，时隔40年之后，巴斯比率领曼联重夺甲级联赛冠军，“红魔”又回来了！
20世纪50年代中期，曼联青年队连续5年夺取青年足总杯冠军，他们为一线队提供了源源不断的优秀球员。在巴斯比的大力支持下，一批优秀的年轻人进入一队。从1956年起，曼联的年轻人开始接管英格兰足球的霸权。
1956—1957赛季，巴斯比不顾英格兰足总的反对，带领曼联开始参加欧洲俱乐部杯赛（冠军杯前身），曼联一路横扫比利时联赛冠军安德莱赫特、西德联赛冠军多特蒙德、西班牙联赛冠军毕尔巴鄂竞技等队，最后在半决赛中以客场1∶3、主场2∶2总比分3∶5输给了拥有迪·斯蒂法诺、雷蒙德·科帕、普斯卡什、亨托的欧洲卫冕冠军皇家马德里。
那一年，另一个后来名动天下的年轻人开始在曼联崭露头角，他就是博比·查尔顿 ，“曼联三代爵士”中的第二位登场了。
1956—1957赛季，曼联轻而易举地蝉联了英格兰甲级联赛冠军，巴斯比的球队席卷整个英格兰。
而1958年的发生的“慕尼黑空难”，给曼联带来了灭顶之灾，让整个球队陷入黑暗，并进入了长达10年的重建期。
1968年5月29日，在慕尼黑空难整整10年之后，巴斯比带领着他的“新孩子们”，终于捧起了欧洲冠军杯。
在英格兰足球圣地温布利大球场，曼联在欧洲冠军杯决赛中，面对葡萄牙史上最佳球员“黑豹”尤西比奥领衔的葡萄牙豪门本菲卡队，在头号球星丹尼斯·劳因做手术缺阵的情况下，经过加时赛以4∶1大胜对手。
慕尼黑空难的3名幸存者博比·查尔顿、比尔·福克斯和哈里·格雷格参加了这场决赛，查尔顿还攻入了球队的第一球。
赛后查尔顿爵士久久地趴在球场上，用场地上的绿草擦拭着自己倾泻而出的泪水。巴斯比爵士也老泪纵横，和查尔顿紧紧地拥抱在一起，他们终于完成了对死者的誓言，重回欧洲之巅。
巴斯比爵士把这尊曾经为之付出生命和血的代价的冠军奖杯，高高地举起了8次，每举起一次就念一声10年前死去的球员的名字。
查尔顿等队员纷纷割破手指，将鲜血滴进冠军杯奖杯之中，然后倾洒在温布利的绿茵场上，以告慰那些故去者的亡魂。
这一年，巴斯比被英女王授予爵士称号，成为曼联“三代爵士”中的第一位。
历经慕尼黑空难，十年磨一剑，巴斯比爵士的伟大成就，成为了维系当时曼联人精神世界与血裔命脉的支柱与灵魂。
1969年1月，完成了历史使命的巴斯比爵士，宣布赛季结束后辞去主教练职务，退隐江湖。这位60岁的苏格兰老人谢绝了球队的挽留，当他离开老特拉福德的那一天，十万余人夹道为他送行。他带走的仅仅是一个爵士的头衔和满身的伤痕，留下的却是众多金灿灿的奖杯，和无法用金钱计算的曼联精神。
一个半赛季后，陷入困顿的曼联请巴斯比爵士短暂出山救火过一次，但是因为投资方的企业陷入困顿，以及其他对手的强势崛起，积弱难返的“红魔”依然毫无起色，伟大的巴斯比也无能为力，半个赛季后他就彻底退出了。后来，曼联俱乐部在主场老特拉福德球场外，为这位传奇的曼联教头竖起了一尊铜像，让他永远守卫着曼联，也让“红魔”拥趸永远记住了这位球队的功勋教练。
失去了巴斯比爵士的曼联从此一蹶不振，直到1986年11月6日，另外一个“传奇爵士”亚历克斯·弗格森的到来。
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