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《汉书》：狡兔死，走狗亨。飞鸟尽，良弓藏。敌国破，谋臣亡。这些说的刘邦建立汉朝之后的事情，其实刘邦和朱元璋有很大的相似之处，锦衣卫和东厂这种机构也就是在这种情况之下应运而生。
如果说汉高祖刘邦是因为异性王咄咄逼人之下，无奈之举才做出来的，那么朱元璋也是深知骄兵悍将会给帝国带来什么样的灾难，在这种时候，监督是必须的，只是并没有想到，不管是锦衣卫还是东厂以及后面的西厂会这么恐怖。
设置锦衣卫除了监督各个骄兵悍将以外，其实最主要的目的还是加强中央集权，从朱元璋废除宰相就能看出，朱元璋对于权力的监管是多么严格，任何权力都必须在皇帝手上，朱元璋特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，他下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
锦衣卫是皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们形成影响力，因此锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝，朝中官员往往畏惧锦衣卫。
但是锦衣卫在明太祖朱元璋创建之初，它的刑讯范围只针对官员士大夫，所以一般不会审讯以及捉拿普通百姓，普通的百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
在朱元璋时期，锦衣卫已经完成了朱元璋所赋予的使命，而且有点尾大不掉的趋势，同时朱元璋还为了给太子登基铺路，废除了锦衣卫这个机构，但是明成祖朱棣登基之后，又恢复了锦衣卫，并有所加强它的权力，朱棣设置了“北镇抚司”这个职位，北镇抚司可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。明宪宗成化年间又增大北镇抚司的权利，北镇抚司毋须通过指挥使转达，北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。
其实，不管是锦衣卫还是东厂，并不是人们想的那样，一直躲在黑暗中窥视着所有人，秘密调查别人的机构，早期的锦衣卫在军事上为大明王朝作出了不小的贡献，只是没人会想到，随着时间的推移，这些机构的权力越来越大，大到脱离了皇帝的掌控，慢慢变成了一个胡作非为，贪赃枉法的机构组织，任何事物在早期都是积极正面的，只是随着时间及权利让它变得腐朽不堪。
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