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想读懂《红楼梦》，麻烦事确实比读别的作品多。一部作品哪里是开头，这应该是不成问题的问题。但在《红楼梦》中，却并不那么容易弄清楚。比如，在第一回中我们就至少可以看到三个开头。你看这开篇第一句话是“此开卷第一回也”，我们自然认为是开头。当我们在往下看，看到这段文字：“列位看官：你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，细按则深有趣味。待在下将此来历注明，方使阅者了然不惑。”我们是不是也可以认为从这一段才是开头呢？如果我们继续往下看，又看到这样的文字：“出则既明，且看石上是何故事。按那石上书云：‘当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏’”，你看，这难道不又是一个开头吗？这已经有了三个开头了，更奇的是，小说到了第六回了，作者似乎又重新起了一个头，大家且看第六回中这段文字：
“且说荣府中合算起来，从上至下，也有三百馀口人，一天也有一二十件事，竟如乱麻一般，没个头绪可作纲领。正思从那一件事那一个人写起方妙，却好忽从千里之外，芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就这一家说起，倒还是个头绪。”
大家看，这“头绪”不也是开头吗？
其次，第二个麻烦就是，那一回才是整部大书的总纲。一般的小说是不一定非有总纲的，但《红楼梦》却以五回的篇幅来从不同角度总写红楼中的主要人物，这就使得哪一回是总纲产生了分歧。后来的读者、研究家却各有不同看法，比如，有人说第一回自然是全书的总纲，尤其是这第一段，作者交代了写作缘由和写作的主旨，无疑，应该是总纲。有人又说，第二回才是总纲，冷子兴交代了贾府中的主要人物，自然起到领起全书的作用。又有人说，第四回才是总纲，比如，毛主席就认为第四回是全书的总纲，第四回写了四大家族和四大家族之间的联系，而全书又是写这个家族败落的过程的。很多人也认为第五回是全书的总纲，因为第五回通过贾宝玉梦游太虚幻境，让我们看到了金陵十二钗册子判词和红楼梦曲子对她们性格特点的概括和人物命运的预示。
不管本部书的开头到底在哪里，开头就是开头，我们还是要从一个开头讲起。我们眼前的这个第一段，也就是开头。有人认为这个开头应该是个序言，不是故事本身。所以有些版本这一段是没有的。但通行版本都把这一段放在了第一回正文中，我们依据由中国艺术研究院红楼梦研究所主持修订，人民文学出版社1982年版的《红楼梦》,作为我们边读边讲的底本，这个版本也是把这一段放在第一回正文中的。我们就从这一段讲起。
这一段不到三百多字，但信息量却大得很，梳理一下，他通过解释本回的回目，告诉我们三个方面的内容：1、写作的缘由。2、主要写哪些内容和写作的目的。3、怎么写的？
首先，对于写作的缘由，作者只说了一句话，就是“曾历过一番梦幻”。就是人生就像一场大梦，现在梦醒了，幻灭了，烈火烹油之盛，变成了“一片白茫茫大地真干净”！这个过程太荒诞，太不可思议，我要把它写出来。而在这一段的结尾，作者又再一次提醒读者，“此回中凡用‘梦’用‘幻’等字，是提醒阅者眼目，亦是本书立意本旨。”大家务必注意，作者在回目中点“梦幻”，开头第一句话也点“梦幻”，这一部分的最后由特别郑重地将“梦”“幻”字样点出，我们就不得不特别注意了。那么，“梦幻”到底是什么呢？其实，作者在第一句中，作者就明确告诉了我们，“梦幻”就是作者本人的经历，“梦幻”就是作者自己的现实人生，下半句点的更明白，“将真事隐去，而借‘通灵’之说，撰此《石头记》一书也”，很显然，作者在说：我的现实人生，就是文中隐去的真实。你们千万要明白啊，我的人生经历，现在用假语村言写出来了。
那么，作者为什么要这样反反复复地说这些呢？很显然，因为真事不能明明白白地写出来！当年的曹家和朝廷之间关系如此密切，而所有的真实都是都是对当时社会的揭露和抨击，只要写真事，必然会遭遇更加残酷的打击。整个清代，一个平常的大臣甚至平民，都可能因文字狱而遭祸，何况曹雪芹家这样和皇帝家关系如此密切的显赫家族呢？曹雪芹如果想将真事写出来，也就只有这样一种选择，就是将真事隐去。
其次，作者到底写了哪些内容呢？
第一，作者开宗明义要为闺阁中人立传，写出当日“行止见识，皆出于我之上”的“所有之女子”。是因为作者认为他见到的女子比男人强，所谓“金紫万千难持国，裙钗一二可齐家。” 在自古便是“女子无才便是德”的社会中，这一思想可谓石破天惊！作者在这个最终走向衰败零落的家族中，看到了男人的无能无用和昏庸！而同时看到了眼前这些女性的高贵品行和做事能力！因而，作者立志要使“闺阁昭传”。
第二，写出自己的所经历的荒唐人生。作者在自己的记忆最深刻的童年时期，也就是十二三岁前，就遭遇了巨大的人生变故。曾经“锦衣纨绔，饫甘餍肥”，而今“蓬牖茅椽，瓦灶绳床”，这荒诞的人生完全如“梦幻”一般，这巨大的人生落差自然会给作者带来一般人难以想象的心灵冲击。作者要把这个荒唐荒诞的过程写出来。
第三，写出自己因家庭变故造成的人生痛苦。这个人生痛苦就是，“背父兄教育之恩，负师友规训之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪”。这个“一技无成、半生潦倒之罪”实际就是后文说的“众石俱得补天，独自己无材不堪入选”。作者早先的家庭如此荣宠，而今天却无路可走。这里自然会写出对当时社会的失望和无奈，作者明说自己于国于家有罪，实际暗写统治的黑暗和对黑暗现实的批判。所谓“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，所谓“满纸荒唐言，一把辛酸泪”。这就是告诉读者，我这里有血泪写成的人生，我要写出人世的血泪！
最后，就是总的写法。首先作者是将“真事隐去”，也就是第一回中主要人物甄士隐的谐音，然后作者说自己要用假语村言，也就是第一回中贾雨村这个名字的谐音，我这个真实的故事就隐含在“假语村言”中，进而借用“通灵宝玉”由大石而转世的故事，“敷衍出一段故事”。明言写本书的目的是为了“悦世之目，破人愁闷”。
以上这第一个开头是“作者自云”的角度。《红楼梦》开头的这种直诉真情的写法，在以往的章回小说中是从来没有的。《红楼梦》之前的明清小说，开头方式大致可以分为两种：一种沿袭说话、话本小说的开头模式，以诗词、议论开头，或用一个与正文内容或主旨有关的小故事(头回)引入对小说的叙述，如《金瓶梅》的开头用诗词、典故反复论证情色之祸；一种以神魔故事开头，对小说正文进行宿命的解释，如《水浒传》的开头用洪太尉误走妖魔的故事说明水泊梁山上的一百单八将是天上的星宿下凡作乱。以诗词、议论开头，多是一种客观的说教，其内容大多是仁、义、礼、智、信等儒家伦理的内容，这可能与我国源渊流长的“文以载道”的儒家正统思想有关。而以神魔故事开头，则大多渲染因果报应和轮回思想更明显地表现出受佛、道思想影响的痕迹。在这两类开头中，作者自己主观情感的投入相对来说是比较少的，因为客观的说教与宿命的因果解释都需要相对冷静的叙述态度。这与小说的题材也有关系。历史演义和英雄传奇要讲述历史故事和传奇人物，要世人以史为鉴；世情小说“大率为离合悲欢及发迹变态之事，间杂因果报应”。神魔小说更是要宣扬佛道的生死轮回、因果报应。这是明清章回小说开头叙述态度客观化的重要原因。就是在这样的创作历史背景下，出现了《红楼梦》以“作者自云”开头的方法。从上文的分析可以看出，《红楼梦》的这种开头方式与以往的章回小说的开头方式比较起来，明显具有一些不同之处。《红楼梦》开头不象其他小说那样进行说教和劝诫，而是真实地写下了自己创作小说时的心理感受。这就与以往小说的说教动机、因果宿命解释动机等大不相同，体现了作者主观情感的投入大大增多，同时也体现了作者创作主体意识的增强。这也是《红楼梦》这部作品具有撼动人心的艺术力量，其艺术价值更是无与伦比的一个重要原因。
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