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什刹海位于北京鼓楼的西南方，是京城消夏避特之所。据说什刹海原来叫做“十窖海”，这个名字的由来和“活财神”沈万三有着密切的联系。
明朝初期，明成祖朱棣登上皇帝宝路，迁都北京。当时战争刚刚平息，全国上下都需要休养生息，根本没有多余的银子用来大兴土木，但是他执意要重建北京城。于是他找丞相刘伯温前来出谋化策。
刘伯温是跟随朱棣多年的智囊，他早就听说京城有个名叫沈万三的人，家财万贯，如果找到他要钱，定能将京城建成。但由于沈万三常年在外漂泊，很少有人知道他的行踪，刘丞相只好在全城布下公告，派人四处打探他的踪迹。
眼看承相规定的期限就要到了，依然没有沈万三的下落，手下人都很着急。这天，官员们来到一个小县城，听当地客栈的店小二说，昨天有个叫沈万三的人登记住店，不过今天一大早就走了。官员们听到这个消息都很高兴，想到他肯定没走远，就下令手下人立即在小县城展开全面搜索。
可是到了中午依旧没有线索，大家都很累了，就来到一家茶馆歇脚喝茶。等到大家休息够了，正要起身上路继续查找之时，忽见门口两人起了冲突。当下抓来询问，发现其中一人正是他们要找的沈万三。官员们欣喜若狂，正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。虽然大家看这个人一身粗布衣袋，实在不像个有钱人，但是他名叫沈万三，也就可以拿他向丞相交差了。
丞相见了这个人，心理不禁有了疑感：难道这就是那个可以出钱修城的人吗?难不成他是特意打扮成这个模样，以掩人耳目?想到这里，丞相还是禁不住问了一句：“你就是沈万三？”“在下正是”。丞相便请他坐下，接着问道：“听说你有万贯家财，今天本丞相找你来，是想让你出些银两，助皇帝修建北京城。”
沈万三听后慌了神，只说自己是个穷人，根本没有银子。这时有人给丞相出了个主意，说：“一打就会交出钱了。”丞相没有别的办法，就下令手下人拉他出去，打板子何候，直到他说出钱财的下落。沈万三被打得大呼小叫，但依然说：“小人只是个穷人。”
丞相一听动了怒，就下令将他加以毒打，但是沈万三还是说自己没有钱。这样过了三天，丞相看也问不出结果，就让手下将他押出去游街，然后到他的住所去寻找。
这一天，他们走到后门桥西，押他的官兵又要抽打沈万三，他实在支撑不住了，情急之下就一顿乱指，“我的钱就在这里！”官兵们便标记好他指的地方，赶紧派人往下挖，没过多久，就真的挖出了银子。手下人很高兴，赶忙向丞相禀报，丞相便下令，依照沈万三指的地方继续挖，官兵们挖了一窖又一窖，一共挖出了十窖，为皇帝修建北京城解了燃眉之急。
后来，在后门桥挖到银子的消息传遍了整座京城，许多财迷心窍的人都前来挖地，希望能够挖到银子。可是虽然土地被挖得深深浅浅，但人们总是一无所获。年深日久，这许多大坑就渗进了雨水，丞相见了，就找到水土师傅郭守敬，打通了永定河，经积水潭注入深坑，那里便形成了北京的城中之湖。
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