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北卡罗莱纳州东北部的入海处有一座小岛，名叫罗阿诺克岛（Roanoke Island），这座岛长约19公里，宽约5公里，面积大约相当于北京的东城区。罗阿诺克岛如今是一个少人居住的特殊景区，每天为游客表演一出特殊的戏剧：Lost Colony。
罗阿诺克岛上移民遗址
这里是美国历史的起点，第一批来自英国的移民在这个小岛上登陆，第一个移民的婴儿在这里诞生。但这批移民，命运多舛，在这座小岛上神秘失踪。
哈克卢特的建议
1497年，约翰·卡波特为英国探索了纽芬兰，发现了鳕鱼，此后约60年的时间里，英国人在对北美的探索上没有大的动作。甚至积极到纽芬兰去捕鱼的，也是葡萄牙与法国的渔民。
16世纪上半叶，英国主要的两位国王是亨利八世和玛丽一世。亨利八世忙于离婚、杀老婆和生儿子；玛丽一世又十分凶残，宫斗和宗教复辟的斗争弄得她焦头烂额。直到1558年，性情较为平稳的伊丽莎白一世登基，英国才开始更多将目光投向与西班牙的海上争霸。
伊丽莎白一世，她有1000多套时装
当时英国的纺织业发展迅速，西班牙人从美洲得到了不少黄金，这些黄金有不少被英国纺织商人赚走。英国的“海狗”（或者说“私掠船”）也不时在海上抢劫西班牙的运金船，或者袭击他们在美洲的据点。当然，西班牙人也同样进行回敬。
随着英国实力的增强，美洲自然也成为英国的目标，他们将眼光投向西班牙未染指的北美大陆。当时，英国国内有很多向北美开拓殖民地的呼声，例如，牧师理查德·哈克卢特不断他在的著作中，陈述殖民北美的诸多好处：
建立海外基地，袭击西班牙船，给捕鱼船提供补给；转移国内多余人口；传播英国国教；北美未来可以成为英国产品重要的海外市场。
哈克卢特，被称为“第一个殖民者”
这些观念与英国主流政治精英的见解不谋而合，同时也很受伊丽莎白女王的赞赏。英国是海洋国家，重视控制海权以获取贸易利益。罗阿诺克移民的组织者沃特·罗利曾说过一段著名的话：
谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最终也就控制了世界本身。
此后近四百近的时间里，英国充分地实践了这一段话。
人口问题是英国需要海外拓殖的另一个原因。16世纪时，英国人口从大约440万增加到680万，仅相当于今天一座大城市的规模。但在当时的生产力下，养活这一规模的人口已成为问题。纺织业发展带来的土地集中（圈地运动），以及长子继承制（次子一无所有）加剧了这一问题。一些人在英国找不到生路，需要新的生存空间。
工业革命之前，人类的生产力十分有限，一旦人口数量过多，土地无法供养，就会发生饥荒、战乱，直到多出的人口被清洗掉，才重新恢复平衡。这一残酷的事实，在古代历史中不断重演。1798年，马尔萨斯根据以往的历史经验，在《人口论》里得出应限制人口数量的结论。
但这个结论，并不适合工业革命之后的时代。
有人建议，有人实干
有人提建议，也有人当实干家。沃特·罗利同父异母的兄长汉弗莱·吉尔伯特是第一个尝试在北美建立殖民地的英国人。
1578年，汉弗莱获得女王的殖民特许状。一开始，他设想到北美建立一个军事基地，用于袭击西班牙人。后来，他转变了想法，认为建立定居点，从国内迁移一些贫民过去，可以一举多得。
1582年，他率领船队到纽芬兰考察，筹建定居点。然而，返程时，他在亚速尔群岛附近遭遇风暴，不幸葬身海底。于是沃特·罗利继承了他的事业，继续为移民而努力。
罗利多才多艺，风流倜傥，精力旺盛，他能写诗，懂音乐，爱冒险，相貌又英俊，某种程度上正是伊丽莎白时代时尚、自信而外向的象征，很得女王的欢心。组织移民对他来说是一笔政治、经济和荣誉上的多重投资，只是其间风险重重。
沃特·罗利雕像
罗利决定把移民的地点定在纬度更低，更温暖一点的地方。1584年，他考察了北美，来到切萨皮克湾。他认为罗阿诺克岛气候很好，很适宜居住，决定将之作为移民的目的地。
罗利将他考察的地方命名为“弗吉尼亚”（virgin），以向经常假装要结婚，却终生未婚的伊丽莎白女王致敬。弗吉尼亚后来成为北美第一片殖民地的名字。
罗利从岛上带了一些珍珠和印第安人回英国，并开始组织移民。1585年，他命人运送了107名移民来到岛上。登岛前，英国人先征得印第安领袖的同意。但是登岛之后，双方还是因为食物问题产生了冲突，移民们被迫离岛。
1586年，罗利再次尝试，他的船把15名移民留在岛上。结果，这批移民不幸失踪了，据说他们受邀参加印第安人的宴会，却在宴会上遭受袭击。
罗利第三次尝试殖民，是在1587年，这一次由约翰·怀特带领，人数有一百多人。他们原定的目的地是在切萨皮克湾的河岸上，但路过罗阿诺克岛时，登岛寻找此前失踪的15名同胞。失踪者未被找到，领航员却不愿再继续前行，他们又被留在同一个岛上。岛上出生的第一名婴儿，正是约翰·怀特的外孙女。
他们在岛上建造房屋，种植作物，又修建堡垒以防御印第安人。由于食物缺乏，怀特返回英国寻求补给。恰好这时，英国海军与西班牙无敌舰队在海上激战，怀特有数年时间无法返回罗阿诺克。直到1590年，他终于带着补给船回到岛上，却发现岛上的殖民据点已空空荡荡，所有人都神秘失踪了，只留下一串字母：CROATOAN。
怀特猜测，他们可能因故迁走了，CROATOAN或许是一个地名，便带着船队四处寻找，但始终一无所获。
这批移民的去向成为一个永久的谜，他们也许被印第安人所杀；也许已迁移到别处，甚至融入了印第安人的部落；也许逃离海岛，尝试返回英国，被波涛所吞没。不论如何，英国向北美的第一次移民，以悲剧告终。
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