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明朝并不是中国最早发行纸币的封建王朝，早在距今一千多年前的宋代，中国人将四大发明中的造纸术和印刷术运用到经济领域，人类第一次摆脱大自然的束缚，创造了一种全新的货币。
当时由于四川地区流通的是铁钱，铁钱由于重量非常重，市值非常低。据当时的记载，十枚钱只相当于一枚铜钱的市值，它严重地影响了四川地区的商贸往来，当时成都有16家商户，一起发行了一种称之为交子的一种准货币，它是纸币的，这就是我们所说的中国最早的纸币-交子，由于发行的时间特别早，距今有一千多年了，再加上四川地区潮湿，不利于纸张的保存，迄今为止还没有发现交子的实物留存下来。
继宋金之后，纸币在元朝取得了新的发展，元朝第一次将纸币作为国家的法定货币，并在全国范围内广泛流通，立国之初，忽必烈以丝或银为钞本，根据钞本的多少发行货币，这种钞本制与现代意义上的准备金十分相似，他还首次制定了纸币管理政策和法律，这使得元钞信用昭著，得以在全国以及与元钞通商的许多国家畅行无阻，也无怪见多识广的威尼斯商人如此称赞纸币。
然而由于元朝连年用兵，巨大的战争费用和奢华的宫廷生活，使得国家财政入不敷出，面对巨额的财政赤字，政府想到来钱最快的就是印制纸币，铺天盖地的元钞掀起了一场巨大的经济风暴。所到之处，物价飞涨通货膨胀，最终连蒙古人一起卷回了漠北草原，发行无度让纸币露出了面目狰狞的一面，也成为无数统治者难以破除的一道魔咒。
元朝之后建立的明，并没有因为前朝的失败而停止对纸币的探索，洪武八年（公元1375），政府正式发行大明通行宝钞，从此宝钞作为国家的法定货币直至明朝灭亡。明初发行宝钞时，一贯宝钞折1000文铜钱，或一两白银，到洪武二十年前后，一些地方一贯宝钞只能换铜钱160文，从最初发行到六十年后，大明宝钞贬值到原来价值的千分之一，形同废纸。
到了嘉靖晚年，白银作为流通的货币，就已经得到了官府的正式承认，嘉靖的儿子，到了隆庆年间，那么白银货币的主要地位就确定了。即便是在最偏远的乡村，用白银来买卖东西也是十分常见，这一切在来华的拉斯戈台斯神父看来是如此神奇，每个中国人在购买东西时，都会随身带一把钢剪，根据货物的价格，把锭银绞成大小不等的银块，在称出小银块的重量，人们在做这件事时非常的熟练，如果需要二钱或者五里银子，他们往往一次就能凿下准确的数量，在中国连孩子们都会估量银锭的重量和成色，人们会随身带一个类似铜铃的东西，里面装着蜡块，用来收集减下的银屑，当银屑积累到一定量的时候，人们把蜡块熔化就可以回收银子。
白银它切割比较方便，而且识别它的成色的这个技术也比较发达，史书上记载，一个学徒到钱庄什么的，他工作三年就基本能练就这个水平，就是拿出一块银子，他掂一掂，看一看就知道你的成色是多少，误差不超过千分之三。
天启元年（公元1621），一位葡萄牙商人写道，它（白银）在世界到处流淌，直至流到中国，它留在那里，好像到了它的天然中心。根据美国学者艾维四的研究，公元1530年到1570年，中国最重要的白银来源地是日本，公元1570年后变成了美洲。另一位西方学者贡德弗兰克在综合了当代众多学者的估算后，归纳到，在公元1800年以前的两个半世纪里，中国最终从欧洲和日本获得了将近48000吨白银，可能还从马尼拉获得了10000吨白银，另外还从亚洲大陆上的东南亚，和中亚地区，以及中国自身，获得一些白银，这些加起来中国获得了大约60000吨白银，大概占世界有记录的白银产量一半。
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