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中国的地理环境呈现出复杂多样的土质和气候，即便只对其进行最基本的概括描述也会远远超出本书篇幅的限制。中国拥有世界上最好的天然水道，并由运河延伸出非常丰富的贸易通道。南方和北方之间的商品流通很容易，沿海各省和内陆地区之间也是如此。
这种优势使中国实际上成了一个可以自给自足的国家，几乎没有进口外国商品的需求。然而中国隔绝于世的主要原因是那些高耸的山脉和广阔的沙漠，它们是中国西部和北部边境线上的天然屏障。中国的海岸线十分漫长，正是现代化舰队最好的攻击目标，但是在葡萄牙人探寻到去往远东的海上路径之前，他们并没有遇到值得畏惧的敌人。
结论：中国的地理条件首先是一个孕育伟大文明国家的摇篮，其次这种地理条件将中国与其他那些遥远的西方文明隔绝开来。
中国人——大约5000年前，中国人就聚居在黄河流域的中游地区。至于他们到底是原住民还是来自西北的入侵者，这一点无法确定，但是中国人是原住民的理论很可能才是正确的。依靠武力和他们十分高明的各种怀柔手段，中国将周围那些原本被土著种族占据的领土逐渐全部吞并。
和中国人相关的这些土著种族，最终通过异族通婚被同化。征服与被征服种族之间的相似性也解释了为什么在中国这样一个辽阔的帝国中，现在的中国人的外貌看起来竟然会如此惊人地相似。在这方面，中国和印度恰好相反，甚至一些很小的欧洲国家都有比中国更丰富的人种多样性，而中国有4亿人口，几乎和整个欧洲的人口差不多。
中国最早的历史是从神话和半神话时代开始的，那是拥有英雄力量和完美品德的统治者的时代，他们为全人类谋求福祉而建立的奇迹般的功绩被广为传颂。
从《尚书》中的历史记载中能够找到可靠的历史信息，一直可以追溯到公元前2300年。那个时期的中国是封建制国家，领土大约相当于现在中国长江以北的范围。中国当时已经拥有了严谨有序的政府，掌握了农业、丝绸业、采矿业等方面的广博知识，这一切证明当时的中国已经走过了许多个世纪的发展之路。
周王朝（公元前1046年—公元前256年）的创始人周武王完善了封建制度。武王为谋求人民的福祉做了很多事，这使他至今仍然非常著名。
他在自己的领地上创建了学校，为老人建立了医院，这一切都证明武王具有充满仁爱的圣君之风，而且在如此早的历史时期，这种风范是在世界上其他任何地方都找不到的。
然而赋予那些大封建领主独立的权力，往往会导致他们对作为天下共主的周天子产生不臣之心。就像中世纪德国后来的皇帝一样，周王朝的统治者渐渐无法控制那些引起动荡的贵族诸侯，最终完全失控，国家陷入了长期的内战。
孔子——由内部暴政所导致的动乱问题往往会催生出试图通过自己的教化来恢复过去太平景象的社会改革者。孔子即孔丘（"Confucius"是孔夫子的音译）就是这样一位改革者。公元前551年，他出生于诸侯国鲁国，位于现在的山东省。他说自己15岁时开始学习，30岁时坚定了自己的信念。（《论语》："吾十有五，而志于学。三十而立。"）
在22岁时，孔子开始了自己的教师生涯。公元前501年，鲁国国君鲁定公任命孔子为中都这个地方的行政官——中都宰。到任后不久，他的政令便在整个鲁国推行了三个月。据说鲁国在这个时期，"对不诚实和放荡的行为感到羞耻，而且这种行为逐渐消弭。
男人们都忠诚而善良，女人们都守贞而柔顺"。这时邻国齐国的统治者十分嫉妒鲁国的繁荣昌盛，便送去美女和骏马来腐化鲁国国君。孔子的政治主张便被国君抛弃。于是他离开了鲁国，开始周游列国，一众忠实的门徒始终追随着他。在他大约65岁的时候，曾这样形容自己："我这个人渴望学习知识，为此废寝忘食。在获得知识的快乐中忘记了自己的悲伤，也没有意识到自己即将步入老年。"
最后，这位圣人回到自己的故乡鲁国，在研究和编纂文献的工作中度过了最后几年的时光。《春秋》是孔子自己编写的唯一一部经典，这部史书记录了鲁国公元前722年至公元前481年的历史，很可能就是成书于春秋时期。孔子死于公元前479年，被后世尊称为"圣人"。
孔子正如自己所说："是一个传达者，而不是创造者。"（《论语》："述而不作，信而好古。"）他力求通过向自己的门徒弘扬古人的智慧和美德来指引他们前进的道路。他的教学纯粹是伦理和实践，仅限于指导人们作为国家和家族中一员的日常言行。
他很少谈及神，尽量避免谈论超自然的东西。（《论语》："子不语怪力乱神。"）也因为这个原因，他并不能被称为是一位宗教导师，而只是道德宗师，儒家思想也只是一种道德体系，而不是宗教。
儒家思想的影响——在儒家思想所追求的美德中，礼、对传统的敬仰以及孝道是最重要的部分。这些道德准则塑造了中国社会两千多年的历史。儒家思想作为绝对权威支配着全人类中如此庞大的一部分受众这么长的时期，没有其他任何一个社会改革者能够做到这一点。
《论语》
同时，孔子的影响必须归功于中国国家举世无双的延续时间。纯粹的家庭关系，子女对父母的恭敬孝顺，对统治者的敬畏，这些共同维护了中国的古代政体。另一方面，对改革创新的排斥也阻碍了中国的发展进步，所以直到今天（译者注：即1907年左右），中国的社会状况和1000年前阿拉伯的旅行者们所描述的情况几乎完全相同。
孔子之后的中国著作——在孔子的众多追随者中享誉最高的是孟子，即孟轲（"Mencius"即孟子的音译），他也是一位道德宗师，生活在公元前371年到公元前289年间。在所有作为中国教育基础的经典著作中，孟子的著作是仅次于孔子的圣贤经典，排在第二位。
除了来自印度的佛教的影响之外，中国的文学纯粹是本土的产物，是迄今为止所有东方著作中作品最多的。其中地理和历史方面的著作尤其丰富而可靠。中国很早就发明了印刷术，这使得所有穷人都可以买到便宜的书。在中国的著作中最宝贵的财富就是"四书五经"。
五经中居于首位的是《书经》或《史书》，即《尚书》，是由孔子所搜集和编纂的古代文献组成。《诗经》也是由孔子编纂保存下来的，这本书对了解孔子之前中国社会的风俗习惯有着特殊的价值。接下来是《易经》，它包含着一套奇妙的哲学体系，尽管并没有人能真正理解这本书，但是一直被中国学者推崇备至。
再接下来是《礼记》，最后是上文所提到的《春秋》。四书第一为《论语》，内容是孔子的弟子对孔子教学和个人言行中很多细节的详细记录。《论语》中有一条金科玉律："己所不欲，勿施于人。"500年后，耶稣基督也明确提出了同样的原则："想要他人怎样对待你，就要怎样对待他人。"《论语》后面便是《孟子》，孟子被尊称为"亚圣"，他的努力带来了儒家思想的最后胜利。
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