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科举兴起于南北朝，确立于隋唐，是中国古代选拔人才的重要方式。一般来说，科举制度是比较公平的，应试的读书人不论出身、背景、地位，只要勤奋学习，熟读四书五经就有机会通过乡试、会试、殿试一层层的遴选，实现朝为田舍郎、暮登天子堂的翻身，同时还能参与国家治理，实现知识分子“治国平天下”的宏伟梦想。也正是因为如此，自隋唐以下，每个朝代都十分重视科举，科举中第尤其是“状元”的诱惑力非常巨大，它不仅意味着学冠超群，往往还附加了官职和权力。
自科举考试形成以来，就逐渐陷入了作弊与反作弊的怪圈，历朝历代都是严打徇私舞弊，轻则杖刑流放，重则杀头诛九族，即便如此，还是没能彻底禁了舞弊之根。初级的作弊是夹带小抄，与现在的考试大同小异，而关系硬或家境富有的考生大多是利用潜规则，买通“关节”，一路畅通，在朝廷衰落时，这种行为尤其多。
清末，科举已经成了暗箱操作的高发地带。咸丰八年，作为全国考试的主考官是大学士兼军机处大臣，官职相当于现在的总理，可是考生罗鸿禩却买通了他的家人，通过调包的手段，把错字成堆、文理不通的应试文章放入了预录取之列，结果被复审官查了出来，此案一出主考官、作弊者斩首示众，而参与其中的官员也大多流放了。主办这件案子的官员是肃顺，是咸丰帝十分信任之人，是咸丰死后的八大顾命大臣之首，他借着科举案排除异己，成了炙手可热的大人物。
不过，虽然此人在咸丰八年的科举案中表现得异常严酷，却有倾轧之嫌，因为两年之后，他便亲自导演了一场科举舞弊案，其中主演是他最看重的门客高心夔。
高心夔
高心夔本名叫做高梦汉，出生于是江西湖口一书香门第之家，打小就比常人聪明。太平军进攻湖口时，他的父亲死于战乱，为了报仇，他招募五百乡勇，日夜训练，而此时曾国藩的湘军气势已成，逐渐成了进攻太平军的主力。孤掌难鸣的高心夔于是接受曾国藩的指挥，成了曾国藩的幕僚。
肃顺
肃顺此人看重汉人，对湘军统帅曾国藩尤其赏识，因此时常想让曾国藩为其推荐人才，素有才华的高心夔便这样认识了权臣肃顺。起初，一心想读圣贤书的高心夔并不乐意充当权臣门客，不过肃顺一句“以你之才，不但应中进士，还可以中状元，请稍安勿躁，先在我这儿干一段时间吧。”从表面来看，这是一句恭维之语，但弦外之音则是“能保你高中状元”，高心夔听了自然开心极了，便在肃顺府上住了下来，成了上座谋士，还曾救过左宗棠。
肃顺
咸丰十年，恩科开考，肃顺作为主考官，高心夔的机会来了。为了让高心夔成为状元，肃顺基本忘了前任主考官串通舞弊的下场了，而是通过各种人脉、运作，竟然在前一天获知了考试的题目，于是连夜把高心夔叫了过来，并让他加班加点琢磨出一篇佳作来。相对于其他人来说，被单独划了重点的高心夔自然信心满满了，第二天入了考场，他大笔挥挥，“文思如涌”，而考场300多人，谁都赶不上他的速度。交卷后，自以为状元在握的兴致冲冲地找到肃顺报喜，肃顺接过文稿看了一遍，当即大喊了一连串“完了，完了”，所为何事？原来这位“高状元”没按要求写作，押错了韵脚，即使再有才华也成了废文。
如此折腾之后，肃顺只得苦笑他没有富贵之命，而高心夔错了这次良机，离状元也就越来越远了，后来当了一个小知县，草草了此一生罢了。
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