中国有很多地名特别好听，比如敦煌、洛阳、泉州、襄阳，我们或多或少可以从这些名字里读出历史的积淀和古人对于城市寄寓的一些美好愿想，而天水也是这么一个地方。位于丝绸之路上的天水，向南可以走入巴蜀，向东是关中平原，四方汇聚的文明和人流造就了这片佛国净土，成了陇东地区石窟寺最密集的地方。
中国好看的石窟太多了，有享誉世界的艺术殿堂莫高窟，有北魏巅峰之作云冈石窟，还有川渝一带世俗化最突出的大足——安岳石刻。而天水地区的石窟群并没有它们那样高的关注度，也许外形“新奇”的麦积山石窟算是这一带最知名的了，但其他优秀的石窟仍旧是藏在闺中无人识。
天水古称秦州，是丝绸之路进入长安最主要的通道，也是进入蜀地的重要关口。三国时期马谡失守的街亭和诸葛亮空城计发生地都在这里。如此重要的节点位置，逐渐形成了以麦积山为中心，还包括水帘洞、木梯寺、大象山、华盖寺、仙人崖等陇东地区最大的石窟寺群。
从市区坐上麦积山专线巴士，沿着永川河上行十多公里，远远的就能望见云雾之中的麦积山，若隐若现中就好似一大堆麦草堆砌而成的垛子。这里的景致很好，在各大石窟中麦积山的景色也许是最有生机的一个，连绵起伏的苍山中，一座傲然挺立的孤峰，犹如众星拱月一般。
麦积山曾被很多名人夸过。五代天水人王仁裕在《玉堂闲话》中说“此处为秦地林泉之冠”。清代吴西川在《麦积烟雨》中赞曰“最宜秋雨后，兼爱暮时烟”。不过在遭遇了唐代的连续地震后，满目疮痍的麦积山也被杜甫感叹道“野寺残僧少，山圆细路高”。
麦积山的上山道路是陡峭的，山是圆形的，路却又细又陡。即使在维修和加固后，当一个人站在那些栈道之上，也难免腿发颤。用惊心动魄来描绘麦积山的参观体验恰为准确，不仅是登高涉险的刺激，还有自然美景和宗教艺术品的美学冲击。
距离地面七十多米，位于东侧崖壁三大佛之上的第四窟，是麦积山位置最高、规模最大的殿堂式石窟，一共有七个并列的四方坡面方形小窟组成，每一窟内墙壁、屋顶布满了壁画，居中放置的彩塑多为一佛二弟子六菩萨或一佛八菩萨两种组合形式。
这些造像虽然经过历代的修缮，早已不知道原貌如何，但依旧神采奕奕，展现出的面部表情不仅丰富，而且传神。塑像的眼神多为向下俯视状，人站在窟门向内望去时，正好可以这个窟还有一个特别美的名字叫“散花楼”，名字来源于一个传说。话说这七佛阁建好之后，里边的七尊大佛上西天邀请佛祖前来讲经，来听法者云集。七佛阁内的二十八尊飞天为了测试信众的佛缘，从露台之上向下撒花，花瓣若是向上飞则表示信众虔诚，而花瓣若是落在谁的肩上，则表示他尘缘未了。最后，所有花瓣皆飞舞于空际，信众皆为与佛有缘之人。如今，仍有很多游客在这里撒花瓣向佛祖祈福，“散花楼”所处的地形的特殊性，允许质量较轻的物体顺着气流向上攀升、飞舞，因而这个习俗成了麦积山延续上千年的浪漫传统。和这些佛菩萨的眼神相交，在敬畏中能感受到一种力量。
大象山石窟在甘谷县，距离天水只有半小时的行程，最值得一看的便是那尊距离地面两百多米的唐代大佛。原本这里称作“大像山”，取造像很大的意思，但因为佛祖有“乘象入胎”的传说，后来名字就改成了“大象山”，更显灵气。大佛面向的甘谷县，这般护佑着甘谷1500多年。
从甘谷往西50多公里便是武山县，县城南北分别有两大重要石窟，分别是木梯寺石窟和水帘洞石窟群。鲁班峡响河沟峡谷之中的石窟群，由众多分散的石窟组成，主要有水帘洞、拉梢寺、千佛洞、显圣池。这里的石窟着实珍贵，一来是北周同期的作品在全国数量稀少，而这里却大面积留存；二来是拉梢寺浅浮雕的摩崖大佛在全国有着独一无二的地位。
摩崖大佛浮雕身高约三十六米，巍峨的身躯占据了大半个崖壁，两侧的胁侍菩萨手持莲花眉清目秀，浮雕后侧有多重圆形项光。由于中国大部分石窟寺的造像都是以较为立体的圆雕为主，而浮雕作品中的造像个头也不会很大，像拉梢寺这般规模巨大的浮雕作品在全国实属罕见。和拉梢寺相望的水帘洞，以北周说法图壁画见长，巨大的佛传故事画环绕在岩壁之上，绕着寺庙建筑，按照内容可以分为二十四组画。
天水最有意思的地方在于：它集合不同历史时期的造像作品于一身，有融合有流变，还有创新。很难再找到这么一个地方有如此密集、相互联系，而各有区别的石窟群。佛祖在涅槃之际，告诉他的弟子们，自他圆寂之后便是末法时代，而未来佛教的复兴之地在东土世界。天水是三皇之一伏羲的诞生地，是中华文明的重要发源地之一，又何尝不是佛教艺术的辉煌之地呢？
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