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今天我们来聊一聊关于恐龙化石是怎么被发现的。
1796年1月5日，在英国的一间马车旅店里面，有一个名不见经传的年轻人，随手写下了一些想法，日后这些想法使他名扬天下，那个年轻人的名字叫做威廉史密斯，他当时还只是萨摩赛特尔运河的施工监理，但他已经在思考化石的意义了，而他的这些思考将对未来产生深远的影响。在史密斯的那个年代，要比较岩石的古老程度是一个非常困难的问题，想直接比较是不可能的，必须要找到一个可供比较的第三方，史密斯发现最好的第三方就是化石，每一个岩城之中的都有化石，有些物种会在某一层中消失，而有些物种则一直延续下来，这样一来，哪怕是在不同地区的岩石层，只要仔细观察这些岩层中包含的化石的物种，就能大致知晓这些岩层的相对年龄。
作为一个地质勘察员，史密斯想到把自己已有的岩城知识绘画出来，制成一张全英岩层年代分布地图，而这张地图经过反复开悟后，于1815年正式出版，它成了现代地质学的奠基石。可惜的是，尽管这个史密斯拥有非凡的洞察力，但他居然没兴趣搞清楚为什么岩石会以这种方式埋在地下，他在日记中就这么写，我已经把岩城起源的谜题扔到一边了，对我来说，知道结果就足以满足，至于为什么这样的问题，不是我一个矿场调查员的职责。史密斯从盐岩城中揭露出了一些惊人的事实，这些事实又大大加剧了灭绝理论所引发的信仰危机，首先他证实了上帝毁灭物种不是偶发性的，而是经常性的，为什么有的物种他要狠心地灭绝，而有的物种又让他们延续到今天，更明显的一点是，历史上的物种灭绝无法用圣经中记载的那一次诺亚时代的大洪水来解释清楚。
不过居维叶自认为能够解释这个问题，他自己还挺满意的，他说创世纪中记载的只是众多大洪水中最近的一次而已，这么说来，只能认为上帝并不想告诉摩西那些更早的物种灭绝的消息，可能是怕让摩西分心或是引起他的惊慌。总之，到了19世纪早期的时候，化石的重要性已经不言而喻了，在这种背景下，人们居然没有认识到那几个恐龙骨骼化石的重要意义，实在是挺不幸的，仿佛那是一夜之间，世界各地都出现了这类骨骼化石。美国人原本有很多次机会可以首先发现恐龙，但都被他们浪费掉了，比如1806年刘易斯和克拉克的考察队，当他们穿过蒙大拿州的黑尔沟岩的时候，可以说他们是踩在恐龙化石上行走的，他们甚至仔细观察了一块嵌在岩石中的化石，很明显那块化石肯定是一根恐龙骨骼化石，但是这帮人就是不识货。
第一批保存下来的恐龙化石是1818年发掘的，但遗憾的是，直到1855年都没有人识货，在那个时代，古生物研究的热潮转移到了英国，在多赛特海岸出现了一位运气特别好的小女孩，她叫玛丽安宁，15个月大的时候，他与另外三个孩子在外面玩耍的时候能遭到雷击，结果只有安宁幸存了下来，然后她又在12岁的时候，他发现了一种很奇怪的海怪的化石，足足有五米长，嵌在英吉利海峡岸边的一处陡峭而危险的悬崖上，这其实就是我们今天知道的鱼龙，这也是历史上第一具完整寻获的鱼龙化石，很快就被刊登在了当时非常权威的杂志《自然科学会报》上。不过对于一个不满12岁的小孩来说，收集化石就跟集邮一样，是一件很好玩的事情，当时也特别盛行，更重要的是可以用来卖钱，于是这个安宁就一发不可收拾，终身投入到了寻找化石的工作中。
在此后的35年中，安宁就不停地收集化石卖给游客，她还发现了第一块蛇颈龙的化石，这也是一种海怪一样的动物，以及第一批最好的翼手龙化石中的一块，虽然从生物学角度来讲，这些都不是真正的恐龙，但也差不了多少，毕竟在那个年代没有多少人知道什么是恐龙，这些发现足以让人们认识到世界上曾经充满了与现在不同的生物。搜寻化石不是一件很容易的事情，安宁在这方面做得相当出色，但不见得是最出类拔萃的，不过她有一个本事却无人能及，就是她能够把化石非常精确的从岩石中分离出来，而不破坏一点点，她使用最基本的工具，在极其困难的条件下降化石从岩层中分离，光是那只蛇颈龙就让安宁细心的发掘了整整十年，他没有受过专业训练，但却能为专家学者们提供到位的图解和说明。
但她一生的大部分时间都是过得相当贫穷的，48岁那一年就因为乳腺癌去世了，在她去世的前几个月终于被接纳为伦敦地质学会的荣誉会员。在古生物研究的历史上很难找到一位比安宁更容易被忽视的人了，但实际上还有另外一个人与安宁很像，他就是乡村医生曼特尔。曼特尔有一长串的缺点，他虚荣、自我傲慢、对家庭不上心，但作为一个业余的古生物学家，却比任何人都投入，他还很幸运地娶了一个好太太，一个很忠心很有观察力的女人。1822年的一天，他和妻子一起去苏蔡科斯的一个村子出诊，曼特尔太太闲来无事来到附近的一条小道上散步，这是一条用碎石铺满坑洼的小路，她在一堆的碎石中忽然就看到一块很特别的东西，那是一块弯的棕色的石头，大约有一个小胡桃大小，她觉得这可能是一块化石，丈夫应该会感兴趣，于是就捡了起来，然后就给了曼特尔，看看就知道这是一块牙齿化石，研究了一番后，他确信这是来自一头巨大的草食性的爬行动物，有十几到二十几米长，生活在白垩纪。
曼特尔的这个判断全都是对的，这是一些非常大胆的判断，因为在当时人们连想都没有想到过世上还有这样的动物，但曼特尔并没有急于公布他的发现，因为这个发现对旧知识具有颠覆性的意义，必须要谨慎，他的好友巴特兰慕斯也给了他同样的建议，所以曼特尔整整用了三年的时间艰难地收集支持他结论的证据，他曾把牙齿化石寄给了巴黎的居维叶，征询他的看法，但这个伟大的法国人却否认了曼特尔的观点，他认为这只不过是河马的牙齿，居维叶后来为了这个错误，潇洒地道了歉。有一次曼特尔在伦敦的亨特博物馆做研究的时候，遇到了一个同行，他们就聊了起来，那个人告诉曼特尔，这些牙齿化石看上去很像他正在研究的南美鬣蜥的牙齿，经过一番短暂的对比后，曼特尔确认了它们的相似性，于是他把自己发现的那种古生物以这种热带地区爱晒太阳的蜥蜴命名，称之为擒龙，其实这两种动物没有任何的关系。
后来曼特尔写了一篇论文，准备投给皇家学会，但就在这个时候又出现了一块恐龙化石，它是在牛津郡的一个采石场中被发现的，有人对他做了正式的描述，而这个人不是别人，正是当初建议曼特尔别着急发表的巴克兰慕斯，巴克兰发现了这种动物被称为斑龙，这个名称的是巴克兰的好友帕金森博士起的。巴克兰是一位杰出的地质学家，他对班龙的研究工作更加展示出了他的才华，他在一篇写给伦敦地质学会的报道中已经注意到这种生物的牙齿并不像蜥蜴一样连着下颚骨，而是像鳄鱼一样长在牙槽之中，可惜的是尽管他已经注意到了这些，巴克兰也没有认识到他们所代表的伟大意义，那就是斑龙是一种全新的生物，虽然他的报告少了一点儿深刻洞察力，但他毕竟是第一个正式描述恐龙的人，因此人们还是把首次发现这种古生物的荣誉归给了他，其实可怜的曼特尔原本更有资格获得的。
可怜的曼特尔这一生都在与失望相伴，但他依然一直热衷于寻找化石，从采石场的工人和农民手里收购化石，他最后很可能就是英国最大的化石收藏家。曼特尔在行医和寻找骨骼化石这两个领域都拥有极好的天赋，但是他无法一心二用，随着他收集化石的热情持续的增长，他渐渐地把行医活动都抛在了脑后，很快化石就是塞满了他在布莱顿的家，花掉了他的大部分的积蓄，剩下的积蓄都用来出书了，但买的人却很少，财政困难使得曼特尔不顾一切了，他灵机一动把自己的家改造成了一个博物馆， 然后收取门票挣钱，但是过了没多久他又觉得作为一名绅士尤其是科学家，这么做会损失名誉，于是他就改为免费参观，这么一来每周都有上百位观众纷至沓来，搞得他是应接不暇，也顾不上行医了，家庭生活也被搅乱了，到后来实在是撑不下去了，他被迫卖掉了绝大部分藏品来还债。
在伦敦的希德纳姆区有一个叫做水晶宫公园的地方，有一个已经快被遗忘的景观，那就是全世界首个真实比例的恐龙模型景观。现在去那里参观的人已经不多了，但那里曾一度是伦敦最热门的景观，它是世界上第一座主题公园。
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