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明代后期，内政不修，官僚腐朽，学术研究崇尚不务实际的空谈。这个时候，出现了一位虽然身居高官却一贯生活俭朴；毕生研究与生产、生活关系密切的实用科学；既认真总结中国历代的科技知识，又努力吸收西方先进的科技知识的科学家。他就是徐光启。徐光启字子先，号玄扈，江苏上海徐家汇人。他出生在一个商人兼小地主家里，但当时家境已经衰落，小时候还因灾荒挨饿受冻。早年时他曾到广西、广东等地靠教书为生，接触了各地的劳动人民和社会现实。三十五岁时他考中了举人，四十二岁时中了进士，以后在翰林院、詹事府、礼部当官，晚年担任过尚书、内阁大学士的高官。
徐光启
他亲眼看到朝政的腐败、自然灾害的严重、阶级矛盾和民族矛盾的激化，很想有所作为，但是当时的局势不是徐光启所能够改变的，于是他把全副精力，放到了对国富民强关系密切的农学、数学、历法等科学的研究中去。徐光启对当时封建政府不重视农业很气愤。他对朋友说：“从唐宋以来，国家不设立农官，官吏不重视农政，读书人不学习农学，种田人不安心农业，这个积弊太深了！“他多次向皇帝上疏要求发展农业水利，进行星荒屯田，并且亲自试验垦荒。但是腐败的封建政府不用他的主张。他便全力去研究农学，希望全面总结我国的农业生产技术。他的儿子说：“我父亲在研究学问时，总是广泛地向一切人请教，见到一个人就问，到一处地方就问，随问随记。事物不论大小，他都要查根究底，弄个一清二楚。不达到目的，他总是不罢休的。”
徐光启研究历法
徐光启确实是这样的一个人。他听到从菲律宾传来的甘薯，产量很高，就自己在家乡试种，高兴地对别人说：“甘薯亩产量大，色白味甜，容易种植，既可作食粮，又可供酿酒，真值得推广啊！”他又在天津试种水稻，把试种的结果记录下来。蝗虫是为害农田的害虫，为了掌握蝗虫的生长规律，他多次访问农民。他看到河北人民常在地窖中纺织，以避免北方天气干燥棉纱断线，他亲自调查后便把这种方法介绍出来，希望能在北方推广棉织业。为了备荒，他采集了各种野草野果，自己一定要亲自尝尝这些草木果实的味道，了解它们的性能、作用，一记载下来。这种重视调查和实践，追求真理的精神，是多么可贵呵。徐光启边研究，边采集，边访问，边实践，以几千年时间，写出了六十万字的农学巨著《农政全书》。
《农政全书》
这部书分成农本、田制、水利、农器、农时、开星、栽培、蚕桑、牧养、酿造、造屋、家庭日用技术、备荒救荒等部门，其中开垦、水利、备荒救荒等项占全书的一半，所有内容都是紧紧结合农业生产实际的实用科学知识。它是一部全面总结和研究我国古代农学知识的百科全书，反映了明代晚期我国农学研究达到的水平，很多内容今天还有重要参考价值。明代末期，传教士带来了欧洲的科学技术，徐光启便同意大利传教士利玛窦交了朋友，认真学习西方的科学技术。欧洲几何学的经典著作、古希腊欧几里德的《几何原本》，他请利玛窦口译，自己笔录，整理成中文出版。
《几何原本》
在翻译《几何原本》时，古代拉丁文的很多数学名词在汉文中没有现成的词语，徐光启动了很多脑筋，定了含义确切、通俗易懂的汉语名称。今天大家熟悉的几何、点、线、锐角、钝角、平行线、三角形、四边形、斜方形等名称，还是明代末期徐光启给定下的呢。徐光启还编定了当时最进步的历法。明代研究历法的人很少，有些人想去研究它，又害怕困难。徐光启很有感触地说：“我开初也觉得研究历法是困难的，但是三百年来没有人研究它了。所以有人来问我时，我决心竭尽能力，专心研究它。研究和生产关系很密切的历法知识，总比空谈义理、舞文弄墨有用得多啊！”于是他一边总结元代以前的历法知识，一边探讨比较进步的西洋历法。
徐光启翻译《几何原本》
他的朋友张薄写的《＜农政全书＞序》中说：“我听说他在研究西洋历法，便和徐退谷一起去他家问一些历法问题。只见他正坐在一间不到一丈见方的小房内，全神贯注，提笔不停地在写，桌边仅有一只连蚊帐都没有的竹榻，日夜起居都在这个地方呀！“徐光启不仅勤奋地研究和写作，而且更重视实践。他七十岁那年，为了测量冬至的时刻，还到观象台上详细观察天象，验证自己的推算结果，不幸失足跌在台下，腰膝部受了伤，连路也不好走了，但他想到重订历法的重要，仍然带病用配制的望远镜坚持观测天象，继续研究写作。在他一生的最后几年时间里，终于编写成了一部一百三十多卷的《崇祯历书》。
《崇祯历书》
这部历书纠正了明初编制的《大统历》中的很多不正确之处，吸收了我国古代和西洋历法知识中的先进成果，并以大量的观测材料作为依据，成为能够上推远古、下测未来、预知天象变化的当时最高水平的一部历法书。徐光启晚年身居高官，但他一生为官廉洁，热爱祖国，生活俭朴，节衣缩食，在北京时因为断粮还写信向朋友借米度日。他将毕生的精力用在农学、数学、历法等实用科学的研究、实践、著述中去。他七十二岁去世时，家里除了留下几束书稿外，一点多余的财产也没有。这样一位居官而贫、献身科学事业的杰出科学家，在封建社会中是很难得的。
参考资料
《明史》
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