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端午节是中国古代传统节日，一般在农历五月五日举行，在古代端午节有许多名称，比如“端五”、“重午”、“端阳”、“天中节”等等，道教还有自己的称呼“地腊节”。端午节之所以定在五月，是因为五月是“仲夏之月”，春季之末与夏季之初，古人看来是阳气达到最盛，也是阴气萌动之时，所谓盛极而衰，这个时候也有诸多的禁忌。
传说五月生子，子将害父母，这一天枭鸟也被憎恶，汉朝皇帝赐食枭羹，以五月为恶月的人们，到了汉朝，基本上都将其定在了五月五日这一天，在这一日举行各种习俗，祛除诸恶。之所以定在五日，与汉代数术的流行有关，数术从朝堂一直流行到民间，在大一统格局下，人人都受到影响，数术包含阴阳、天地的属性，“天中之数五，地中之数六”，将数字与阴阳、天地联系在一起。
当时化解诸多禁忌的数字也与“五”有关，比如说五色印、五色缕等等，随着时间的推移，还出现了端午门上插艾等习俗。不同地区有不同的端午习俗，有相同的地方，也有不同的地方，相同的地方比如说吃粽子、小孩戴五色丝、门户悬挂艾叶、饮雄黄酒等。
北方各省区的习俗也不同，在水资源比较丰富的地区，有龙舟竞渡，在水资源不怎么丰富的地区，自然就没有这项活动了，而且甘肃河西走廊地区的甘州，家家户户都插柳枝，以柳枝取代艾叶，几乎整个河西都是如此。
端午节还有射柳风俗，今已失传，不过起源是相当早的，多为少数民族风俗，以辽国最突出，古老鲜卑族有自然崇拜绕林祭祀的习俗。古代人们说百步穿杨，实际上是杨柳互代，百步穿杨难度太高，一般只在军队中流行，大部分人都只射柳枝。
除此之外，还有“点高山”这样的活动，因为最初在山间人们点着堆积如山的柴火，围着火堆打羊皮鼓得来，目前这一说法已经逐渐被旋鼓舞所取代，点高山只在老年人中流行，在以前，算是一种大型活动。相比点高山来说，旋鼓舞更具有普遍性，因为在城镇之中，没有高山，只能以旋鼓舞来取代。
在一些地方方志中，依然残留着关于点高山的记载，“牧童于鸡鸣时点高山”，牧童祭祀山神，积累薪柴，于鸡鸣时在高山上点燃。而围着火堆跳舞，则因为年代久远难以查辨。
至于河西地区，为什么会普及插柳习俗而不是插艾叶，则与当地的地理条件有关，河西属于干旱之地，树木种类较少，在沿河地带和绿洲地带，只有柳树最适宜生长，它具有非常顽强的生命力，在荒凉的地带，显得特别引人注目。左宗棠收复新疆后，当地人对一些生长得十分高大的柳树称为“左公柳”，以此纪念左宗棠的功绩。
艾叶作为一种草药，具有预防瘟疫的效果，对于很多病毒和细菌都有抑制和杀伤的作用，所以大部分地区都取艾叶来避免瘟疫，但是河西地区取柳树，则更多的是象征意义，柳树并没有艾叶那么多功效，但是柳树却象征着一种生机，人们将它插在门前，希望来年能够多多降雨，生机盎然。
总的来说，端午节的一系列风俗活动之所以长盛不衰，与人们祈求长命百岁的心愿有关，不管是给儿童带长命缕求成长，还是喝雄黄酒辟邪，都说明了这一点。而且射柳、竞渡等习俗，更增加了节日氛围，仪式感十足，只是到了今天，端午节与吃粽子完全挂上了钩，而其他习俗则渐渐消失，不免成了一种遗憾。
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