明朝以前，我国东南沿海一带比较安宁。可是到了明朝，却不断有当时称为倭寇的海盗登陆骚扰。北起辽东，南至两广，沿海人民深受其苦。在平定倭寇侵扰的作战中，锻炼出不少有名的将领。
戚继光就是战功最大的名将之一。他突出的特点是作战训练务求实效，不图形式。所以，他训练的部队英勇善战，屡建奇功，被人誉为“戚家军”。他写的“纪效新书”、“练兵实纪”，就充分体现了讲究实效的精神。
世宗嘉靖年间，戚继光由山东调到浙江都司充任参将，负责宁波、绍兴、台州三郡的守备。以后又调职镇守台州、金华、严州三郡。他一到浙江，就发现一件奇怪的事。那些在卫所担负防守任务的队伍，不但不进行操练，甚至连一点战斗准备都没有。
官长整日花天酒地，寻欢作乐；士兵们也是松松垮垮，毫无敌情观念。可是广大人民却积极地练武，随时准备抗击倭寇的侵扰。两相对照，使他认识到守卫部队已经腐化成习，不堪使用，只有在民众中重新招募壮丁，进行训练，方能担负起制止倭寇窜犯的重任。
因而他呈请上司批准，在金华、义鸟等处，招募了三千名壮丁，拟定了训练实施方案。首先从技术开始，教练使用长短兵器及二者结合所需的技艺，继而训练阵法，让部队在各种地形条件下摆成阵势，锻炼攻防进退的动作和队形变换。
在实施训练的同时，又认真检查战船、兵器、器械等装备，根据需要进行修理和更新。不久便建成了一支装备精良，技术高超，通晓阵法的队伍，成为浙江各部中一支最坚强的部队。１５６１年，“戚家军”曾九次与倭寇交锋，九战九捷，使倭寇闻风丧胆，不敢轻易向浙江窜犯。
嘉靖四十年，倭寇对福建大举窜犯，相继攻陷寿宁、政和、宁德、龙岩、松溪、古田、大田、莆田等地，大有鲸吞福建全省之势。负责指挥东南沿海作战的胡宗宪慌了手脚，当即命令戚继光率领“戚家军”到福建作战。
戚继光率军进入福建境内，详细了解敌情后，采用掏心战法，袭击了倭寇盘据多年的横屿，乘胜向南推进，进占福清、牛田，连克敌营六十多座，斩敌一千余，一举攻克兴化城。
福建地寇兵纷纷下海逃走，戚继光乘机努光复了福建境内的全部领土，成为平定倭寇的名将，“戚家军”也成为一支战无不胜的劲旅。
１５６８年，由于北方边镇经常有警，明廷决定把戚继光调到北方，镇守蓟州、昌平、保定三镇，练兵经武，防御蒙古牧骑南下。
戚继光到职后，在勘察地形、巡视部队中，发现守军不练武艺，强壮士兵多为官长私人服务，守卫执勤却是老弱残兵，边塞漫长但无邮递机构，大量将士变成邮递员，兵营成了招待所：力量部署不当，遇事往往要从远处调遣兵力，累的人疲马乏，还经常延误军机。
防御没有重点，兵力分散，队伍不整，纪律松垮，军心涣散，将领没有威信，不懂兵法，不会配合使用长短兵器；士兵有火器不会使用，弓矢不强，射技不精，只讲形式，不重实效。如此等等，使戚继光既感到吃惊，更感到改造这支队伍要比重建一支新军困难得多。
怎样才能把这些乱糟糟的边防军，训练成精干的队伍呢？戚继光左思右想，终于找到了一个办法，那就是用浙军作样板，带动训练。他当即申奏朝廷从浙江调遣三千兵马，到北方边防作骨干。明廷批准了戚继光的建议。号称“戚家军”，屡建战功的三千人马，由浙江经过长途跋涉来到北方边镇。
一天清晨，这支风尘仆仆的队伍集结在郊外待命分配宿营时，正巧阵狂风卷来了满天乌云，顷刻间暴雨倾盆，从早晨直到中午，下个不停。这三千精兵却象三千株挺拔的青松，整整齐齐地直立在暴雨下一动不动，一直站到雨停。“戚家军”在无意中显示的军威，使边防军看后人人感到钦佩。
“戚家军”的传统作风和模范行动，有力地推动了北方边防部队的训练，提高了边防部队的战斗素质。以往北方边镇经常遭受牧骑侵扰。自戚继光镇守后，在漫长的边防线上，竟在十六年间安然无事。
戚继光练兵的妙诀是什么呢？说来倒也简单，就是要达到切合实用，就必须因地施训，因人施教。可是要真正做到好处，却很不容易。
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