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自夏商周直到明朝，中原王朝的皇帝们，都会面临一个近乎无解的超级难题：如何有效防御来自北方草原上的游牧部族军队。中原王朝别看有着规模庞大的军队、谋勇兼备的名将、雄厚的综合国力，但在面对游牧部族军队时，却很难占到便宜。这是因为，北方游牧部族有着中原王朝难以比拟的优势。
第一个优势是游牧部族生活在大草原上，从来不缺少马匹，战马的数量和质量，都是中原王朝军队难以比拟的。他们的军队以清一色的骑兵为主，来去如风行动迅速。而以步兵为主的中原王朝军队，以步制骑，难度不是一般的大，经常处于打赢了追不上、打败了跑不了的窘境。
第二个优势，是游牧部族天生都是游击战专家，战术灵活多变、不拘一格，擅长避实击虚、声东击西，敌进我退、敌退我追更是拿手好戏。中原王朝好不容易组织起强大的远征军团，想寻找其主力决战，他们又在茫无边际的大草原上跑得无影无踪，很难毕其功于一役，给予其重大杀伤。
第三个优势，则是北方游牧区与中原农耕区有着极为漫长的交界地带，从东到西将近上万里，中原王朝根本不可能做到面面俱到，而游牧军队则挥洒自如，无孔不入，令人防不胜防。
为了彻底解决这一难题，秦始皇修建了绵延万里的长城防线，想依靠城墙阻挡住游牧骑兵的进攻路线。可是从实际效果来看，长城在巩固中原王朝北疆国防安全方面，并未能起到根本性改善作用。北方游牧部族依旧可以通过拆毁长城墙垣、或者直接攻破长城关卡的方式，大举入侵。
长城并未能有效阻断北方游牧部族南下通道，他们依旧可以任意往来，并多次入主中原，击灭中原王朝，如西晋末年的“永嘉之乱”和“五胡十六国”，北宋末年的“靖康之变”，南宋末年元朝大举南下等等，不胜枚举。直到明朝中后期的隆庆二年，戚继光来到北疆蓟镇，主持长城防务，长城才开始真正发挥作用。
戚继光主要从以下两方面着手，对长城防线进行改造，使得长城威力倍增。第一是在长城上增修空心敌楼。空心敌楼，是长城上修建的一座座小型堡垒，“高三四丈不等，周围阔十二丈”，彼此之间相隔一百步到两百步，“四面箭窗，上层建楼橹，环以垛口，内卫战卒，下发火炮”，具有很强的作战防御功能。即使敌军人数众多，试图强行翻越长城，守军还可以退守敌楼内，相邻两座敌楼发射弓箭和火枪火炮，组成交叉火力网，迟滞或阻断敌军进攻。
敌楼除了具有作战功能，还具有小型关卡、哨所、粮库、盔甲军器库等多重功能，有了敌楼，士兵们再也不用“暴立暑雨霜雪之下，无所藉庇”，生活质量和和作战积极性、作战效率大为提高。有了敌楼，长城才真正成为集日常巡逻，敌情瞭望、军情通报、物资输送、边防将士生活和训练场所、兵器粮草储备以及战时依托防守阵地等诸多功能于一身的巨型军事防御工程体系。
第二方面，戚继光摒弃了以往沿袭千年的守军依托长城单调防御的简单战术，研发出一套攻守结合的攻势防御战术。长城守军一部担任长城日常防务，一部则组建机动作战兵团，兵团针对游牧部族骑兵作战方式，设立车兵、骑兵、步兵和辎重兵四大板块。
敌军大部队前来进攻时，守军依托长城坚决抵御，机动兵团则要在充分侦察、掌握敌情的前提下，相机对敌军进行袭扰、进攻、条件成熟时则与之进行决战，杀伤围歼敌军有生力量，使得敌军进退失据，难以立足，彻底粉碎其攻势。长城在戚继光打造下，彻底成为一条不可侵犯的钢铁防线，长城才开始真正发挥作用。
事实证明了戚继光的才华与远见。戚继光主持蓟镇长城防务的14年时间，也是明朝长城沿线国防形势最为稳定的时期，边塞清宁，烽烟不举，“蓟门守甚固，敌无由入”，“终继光在镇，寇不敢犯蓟门”。可惜的是戚继光与长城相遇时间实在太晚，如果戚继光早生八百年，中国历史走向或许会发生很大改变。
参考资料：《练兵实纪》《戚少保年谱耆编》《明史》
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