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你对自己居住的城市到底有多了解？我相信，每个人都会有自己最喜欢的餐馆、商店，也有避开堵车高峰的私人妙招。但是，任何人都不可能完全熟悉城市里每个角落的细节。同样的道理也适用于我们所生活的银河系。
我们所处的这个天体家园是一个令人敬畏的地方，这里充满了恒星、超新星、星云、能量和暗物质，但它的许多方面依然是神秘莫测的，甚至对于“无所不知”的科学家来说也是如此。如果你希望了解我们的银河系和它在宇宙中所处的位置，下面我们将一起讨论有关银河系的11个基础性、启发性的问题。
银河系的名字很古老
在电灯出现之前，地球上的每个人都可以一览无余地欣赏夜空。而横跨整个天空巨大的乳白色银河系星团，则是标志性的星空景观。古人给我们银河系的云状结构起了不同的名字，我国古代把银河也叫天河、星河、河汉等。但它的现代版本来自希腊人。他们有一个神话，传说婴儿时期的大力神被带到女神赫拉身边，在赫拉睡觉的时候他偷偷吸吮乳汁，结果乳汁洒向天空，形成了银河（milky way 译自希腊语 γαλαξα ）。史学家们表示，这是一个古老的术语，希腊名字本身的来源早已被时代所遗忘。
无法确定银河系有多少颗恒星
数星星绝对是一件枯燥乏味的事情。即使是天文学家也在为采用什么方法最好而争论不休。他们的望远镜只能看到银河系中最亮的恒星，还有许多恒星都被遮蔽在气体和尘埃中。要想估计银河系的恒星数量，有一种技术是观察恒星在银河系内的轨道运行速度，这就可以得出银河系的引力和质量。将星系质量除以恒星的平均大小，就可以得到答案。但是，科学家们表示，这些数字都是近似值。恒星的大小差异很大，在估计银河系中恒星的数量时需要做很多的假设。现在，欧洲航天局的盖亚卫星已经绘制了银河系中10亿颗恒星的位置图，但科学家认为，这只占总数的1%，所以银河系中可能有大约1000亿颗恒星。
没人知道银河系有多重
与此相关的是，天文学家仍然不确定我们的星系到底有多重。通常的估计，其质量是太阳的7000亿到2万亿倍。想要更好地理解这一点并非易事。据称，银河系的大部分质量 —— 大约85%至93% —— 是以暗物质的形式存在的，暗物质不发光，因此无法直接观测到。一直以来的研究关注的是，银河系巨大的质量对围绕它旋转的小星系的引力作用有多强，并将银河系的质量估计提升到9600亿倍的太阳质量。而最新的研究，又将银河系的质量估计为8900亿倍的太阳质量。
银河系可能在宇宙中一个又大、又空旷的地方
几项研究表明，银河系及其邻居生活在宇宙的边远地区。从远处看，宇宙的大尺度结构就像一张巨大的宇宙网，由一缕缕的细丝连接着稠密的区域，这些区域被巨大的、几乎空无一物的空洞隔开。其实，这句话的重点应该是“几乎空无一物”，因为我们自己的银河系似乎就是“基南、巴尔杰和考伊（KBC）”虚空的居民，该虚空以三位天文学家的名字命名，他们在2013年的一项研究中发现了它。据报道，去年，一个独立的团队研究了宇宙网络中星系的运动，进一步证实了我们的银河系漂浮在一个又大、有空旷的区域。
天文学家正试图拍摄银河系中心的巨型黑洞
潜伏在我们银河系中心的是一个饥饿的庞然大物，一个重量相当于400万个太阳的巨大黑洞。科学家们之所以知道它在那里，是因为他们可以追踪银河系中心的恒星的轨迹，看到它们似乎围绕着一个看不见的超大质量物体运行。近年来，天文学家一直在综合利用多个射电望远镜的观测结果，试图对黑洞周围的环境有一个大致的了解。最终，这个名为“视界事件望远镜”的项目，为人类带来了第一幅黑洞边缘的初步图像。
小星系会围绕银河系运行，甚至撞到它
根据欧洲南方天文台的说法，当葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦(Ferdinand Magellan)在16世纪航行穿过南半球时，他和他的船员是最早报告夜空中圆形星团的欧洲人之一。这些星系团实际上是围绕我们银河系运行的小星系，就像围绕恒星运行的行星一样，它们被命名为小麦哲伦星云和大麦哲伦星云。许多这样的矮小星系围绕着我们的星系运行，有时它们会被我们巨大的银河系吞噬。前期，天文学家发现盖亚（Gaia）卫星的新数据显示，我们银河系中的数百万颗恒星在类似的狭窄的“针状”轨道上运行，这表明它们都来自一个名为“Gaia Sause”的早期矮小星系。
银河系中充满了有毒的油脂
在我们银河系恒星之间大部分空旷的空间里，旋转着的是一堆肮脏的“油脂”。这些被称为“脂肪族碳化合物”的油性有机分子，在某些类型的恒星中产生，然后被泄漏到星际空间。最近的一项研究发现，这些类似油脂的物质可能占银河系星际碳的四分之一到二分之一，是之前估计的五倍之多。据研究人员称，尽管这一发现很奇怪，但令人乐观。因为，碳是生命的重要组成部分，所以在整个银河系中发现大量的碳，可能意味着其他恒星系统蕴藏着生命。
银河系将在40亿年后与它的邻居相撞
遗憾的是，我们的星系不会永远漂浮在这里。天文学家知道，我们目前正以大约每小时25万英里（40万公里）的速度向我们的邻居仙女座星系飞驰。在大约40亿年之后，两大星系将发生大碰撞。大多数研究都表明，质量更大的仙女座星系会吞噬我们自己的银河系。但在最近的一项研究中，天文学家重新测量了仙女座星系的重量，发现它大约相当于8000亿个太阳，或与我们的银河系质量相当。这意味着，究竟哪个星系会在未来的星系碰撞中生还，仍然是一个悬而未决的问题。
来自我们邻居星系的恒星正在向银河系飞驰
你可能想象不到，宇宙中的星系有时也会相互交换星星。研究人员最近正在寻找超高速恒星，这些恒星在与位于其中心的巨大黑洞相互作用后，会以令人难以置信的速度从星系抛出。科学家们还发现了更奇怪的现象，大多数高速运动的恒星并没有远离我们的星系，而是朝着我们的方向高速飞行。天文学家解释道，这些可能是来自另一个星系的恒星，正在银河系中飞驰。这些奇怪的恒星可能起源于大麦哲伦星云，或更遥远的其他星系。这些被发现的天体“可能构成大量类似恒星的冰山一角”。
银河系中出现了神秘的气泡
想象一下，你发现你的客厅（已经是你熟悉的不能再熟悉的客厅）里面有一头以前从没注意到的大象。这种感觉或是经历，就是2010年科学家们所感受到的：他们发现了巨大的、前所未见的结构，在银河系上下延伸了2.5万光年。科学家们以发现它们的望远镜为其命名：“费米气泡”。这些发射出伽马射线的物体从那时起，就一直在挑战天文学家的解释。不久前，一个研究小组收集的证据表明：这些气泡是600万到900万年前一次高能事件的后果，当时银河系中心的超大质量黑洞吞噬了一大团气体和尘埃，喷出了巨大的发光云层。
我们的银河系正受到来自宇宙另一端的奇异能量脉冲的轰炸
在过去的十年里，天文学家一直在探测来自遥远宇宙的奇怪闪光。这些神秘的信号被称为快速射电暴（FRBs），但至今还没有一个公认的解释。尽管，对它们的了解已经有10多年了，直到最近，研究人员才捕获了大约30个这样的 FRBs 的例子。但在最近的一项研究中，澳大利亚科学家又发现了20个FRBs，几乎是的已知物体数量的两倍。虽然他们仍然不知道奇怪的闪光的来源，但研究小组能够确定光已经穿过了数十亿光年的气体和尘埃，这些气体和尘埃在信号附加了明确的信息，表明FRBs来自很远的地方。
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