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明朝末期，屡遭外敌入侵。只不过，“饿死的骆驼比马大”，明朝军队的对外战争，基本上是取得了胜利。
粗略统计一下，明朝军队先后打败了当时的海上霸主葡萄牙、荷兰、英国、特别是历时七年的抗倭援朝战争，打得日本300年不敢染指朝鲜半岛。
与之形成鲜明对比的是，号称“天朝上国”的清朝，立国近300年间，几乎没有像模像样地赢过一场对外战争。偶尔在军事上赢了，在政治上也输得一干二净。比如“不败而败”的中法战争，让人耻笑百年。
为什么明朝和清朝的对外战争战果相差如此之大？
简单而言，就是明朝军队的实力，与西方列强军队的实力，相差并不是很大。而清朝军队的实力，就比当时的西方列强军队差了上百年。
我们知道，在明朝末期，正是冷热兵器衔接过渡的重要阶段。以欧洲为例，火药和大炮的出现，摧毁了封建贵族赖以保持其独立地位的城堡。就如恩格斯所言：“以前一直攻不破的贵族城堡的石墙抵挡不住市民的大炮；市民的枪弹射穿了骑士的盔甲。贵族的统治跟身穿铠甲的贵族骑兵队同归于尽了。”中世纪在热兵器面前玩完了。
幸运的是，明朝跟上了热兵器的时代。
早在明朝前期，明朝军队就开始使用火器。燕王朱棣发动靖难之役时，就有大量火器用于实战的例子。朱棣当皇帝后，还专门设置了热兵器部队，即神机营。开启了世界上火器部队的先河。朱棣率部亲征漠北，神机营配合步兵、骑兵作战，发挥了相当大的作用，将曾经不可一世的蒙古骑兵打得没有还手之力。
明朝末期，明朝军队配备了种类众多的火器，比如大炮、军炮、神炮、虎蹲炮、火虏炮、快枪、三里眼、千里铳之类。嘉靖年间，曾经制造出一种虎蹲炮，威力相当惊人。
这种火炮的炮头由两只铁爪架起，看起来虎虎势势，煞是威风。虎蹲炮装填100枚5钱重的小铅子或小石子，上面压上重30两的大铅弹或大石弹，发射出去百弹齐发，轰声如雷，杀伤力及辐射范围都很大，特别适合炮轰密集的作战队形，阻止其进攻，所以明朝军队很喜欢用这种火炮来对付倭寇。
特别值得一提的是，明朝已经能够制造开花大炮。这种大炮就是现在所称的爆炸弹。根据记载，明朝生产一种名为“毒火飞搏”的开花大炮，炮筒用熟铁制造，炮弹由生铁熔铸，炮弹里面还填装砒硫毒药。点火后射程可达330米，暴碎伤人，给敌人形成极大地杀伤力。
明朝还提倡“拿来主义”，从国外通过交易获得当时欧洲最先进的红夷大炮，在宁远之战、宁锦之战等战役中将后金官兵打得血肉横飞、尸积如山。
然而，清朝取代明朝后，却没有继承明朝军队的火器制造技术。清朝军队虽然也能够使用火炮，可发射的炮弹要么是实心铁疙瘩，要么是石子、铁屑。这种火炮，怎么能够对付西方列强呢？
关于这一点，许多清朝高官还是很有自知之明的。曾国藩就曾说清军之所以打不过洋人，原因之一就是没有配备明朝的开花大炮。
左宗棠西征时，在陝西凤翔发现明朝时期的开花大炮，不禁感叹：“利器之入中国三百余年矣，使当时有人留心于此，何至岛族纵横海上，数十年挟此傲我？”
意思是说，如果我们早点发现这种开花大炮，就不会被西方列强欺负几十年。
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