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明朝,山西洪洞赵城,有一个古稀之年的老太太。这天,她的独子进山打猎,被老虎吃了。老太太悲痛欲绝,哭得死去活来,求知县老爷为她做主。老爷却笑了,问:“老虎又不是人,官府该怎么去管束它呢?”
老太太可不管,依旧嚎啕大哭,谁也劝不了。
知县老爷生气了,老太太还是丝毫不惧。
看她年纪大了,知县老爷也不忍心在她身上逞威风,于是承诺派人帮她抓捕吃人的老虎。
就这样,老太太还是不依,非要亲眼看着官差把公文张贴出去,有人接了命令才肯相信。
知县老爷无奈,转头问衙役,谁能去捉虎?
大堂之上一片寂静,落针可闻。
就在老爷要爆发的时候,突然有个喝的醉醺醺的捕快站了起来,自告奋勇说:“我可以完成任务!”这个醉醺醺的,他叫李能。
李能接下任务之后,老太太才终于放心离去。
可是,李能酒醒之后就后悔了;但是,李能觉得,知县老爷大概也就是演一场戏玩玩缓兵之计,为了哄老太太回家而已。
所以,李能虽然后悔自己接了任务,但也不是很担心,根本没把这事放在心上。
限定的时间到了之后,李能没有完成任务。
知县老爷怒了:“你自己言之凿凿接下任务,现在又怎么容得你反悔?”
捕快李能非常尴尬,于是请求召集猎户一起去打虎,老爷批准了。
捕快李能组织了一群猎户,日日夜夜在山谷中埋伏,希望能捕到一头老虎,可以交差。
然而,理想很丰满,现实却过于骨感。
连续一个月,李能都是徒劳无功,也不知道挨了知县老爷多少板子,只觉得自己好苦。
于是,委屈的李能跑到了城东的岳庙,跪求岳王爷能够给他带来好运,一时间竟然痛哭出声。
一会儿之后,外面来了一头吊睛白额大虎,吓得李能倒吸一口寒气,坐在地上瑟瑟发抖,生怕被老虎吃了。
谁知道,这吊睛白额大虎却看也不看他,自顾自地踱步进了岳王庙,蹲在大门中间。
李能提心吊胆煎熬了许久,发现老虎似乎真的没有要吃他的意思,一直坐在那不动。
他的胆子渐渐大了起来,甚至朗声对着岳王爷许愿:“如果吃了老太太儿子的老虎就是你,就俯首帖耳,让我绑了去交差!”
然后拿出绑犯人用的绳子,试探着靠近老虎……
老虎还是没动!
李能胆子更大了一点,把绳子套到老虎的脖子上,然后小心偷看老虎的反应。
老虎依旧没有动!
李能内心狂喜,把老虎绑好之后,像牵着狗绳一样,将老虎带到了县衙,向知县老爷交差。
县城里的人听说李能把老虎牵回来了,都跑过来看热闹。
知县老爷升堂,质问老虎:“那位古稀老太太的儿子是被你吃的吗?”
老虎点头,表示认同。
老爷又问:“杀人者死,这是自古以来的定律!而且老太太只有一个独子,被你吃了之后,风烛残年,无依无靠,如何生存?但是,如果你答应给她做儿子,我可以赦免你!”
老虎再次点头。
知县老爷于是下令松绑,让老虎离开了。
老太太很不满意,抱怨知县老爷放走了杀人凶手。
但是,第二天一早,她开门的时候发现,门口有一只死鹿,一摸还是温热的,鹿血甚至还能喝。
老太太留下自己吃用的之后,把剩下的都拿去变卖,换取其他生活物资。
就这样,老太太每天打开门都会有惊喜,有时候是猎物,有时候直接是钱袋,她的日子一天天过得越来越好了,比他儿子在还好。
时间久了,老太太自然知道,这应该是那头老虎干的,于是心里非常感恩。
或许是感受到了老太太的心态转变,老虎开始时不时地出现在她的面前,陪她度过漫漫时光,有时候甚至接连几天都不走。
如此这般,一人一虎,一副人与自然和谐相处的美好景象,在方圆百里传为佳话。
几年后,老太太寿终正寝,老虎长啸一声回归了山林。等到族人用老太太留下来的钱,将她风光大葬之后,在坟茔刚刚垒好的时候,老虎再次出现了,吓得送葬的宾客纷纷逃跑,只留下老虎在坟前长啸不止,许久才离开。
后来当地人感念老虎的忠义,为他修了一座祠堂,就叫“义虎祠”。
这个故事出自蒲松龄的《聊斋志异》,叫做“赵城虎”。在山西部分地区还有其他的版本流传比较广,比如有叫“李能捉虎”的。
故事里的捕快李能,稀里糊涂地领了捉虎的任务,酒醒之后马上就后悔了,但是又不敢向县太爷承认错误,寄希望于蒙混过关。
哪知道县太爷是个较真的人,老太太也是眼里容不得沙子。无奈之下,李能只好硬着头皮上阵,最后甚至寄希望于岳王爷帮他。
相比于李能这个人类,故事里的老虎就显得特别突出了,可谓是知错就改的典范。
首先他甘愿受罚,主动找李能投案自首;县太爷判定他当老太太的儿子,以尽赡养义务之后,老虎更是一丝不苟地执行。
供养老太太,陪伴她安度晚年,为她尽孝送终,比亲儿子做得还好。
也因此,当地人自发地修建祠堂供奉它。
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