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（清）嘉庆十三年夏秋之交，黄淮流域是连日倾盆大雨，大堤决口了。黄河水吞没了田野，吞没了村庄，卷走了数不清的牛羊，卷走了来不及逃生的人们。淮安一带是重灾区，难民成群，饿殍遍野，一片凄惨景象。一道道告急奏折快马加鞭送进了紫禁城，嘉庆皇帝又急又恼，不得已从空虚的国库里拨出三十万两救济银，同时责令两江总督铁保委派一批靠得住的官员监察赈银的发放，严惩借水灾之机捞一把的贪官污吏。
铁保接旨后，不敢怠慢，马上下拨赈银，并精心挑选查赈大员，其中派往重灾区山阳县的监察官就是李毓昌。李毓昌，山东即墨人，是一位初入仕途的新科进士，年仅廿三，长得高高的，瘦瘦的，一张眉清目秀的脸，颇有儒士风度。他处事正派，秉公清廉，在城阳任七品庶政司时，被百姓誉为“李青天”。 李毓昌应诏来到总督府。铁保严肃地吩咐道：“赈灾款乃皇上恩赐于灾民，任何人不得中途克扣，你必须逐笔核实，如有发现侵吞赈银之事，决不手软。”“遵命！”回答的虽只有两个字，但也深知这两个字是字字重千斤。在这贪官横行，官官相护的年代，要秉公执法，谈何容易。
从总督府回来，李毓昌提笔写了一封家书，告诉远在山东的爱妻林若兰，因灾情紧急，公务在身，不能回家团聚，请夫人保重身体，照顾好叔叔李泰清。第二天，李毓昌就带着三个随从李祥、顾祥和马连升，马不停蹄赶往山阳县。一路上见到的都是衣不蔽体、面黄肌瘦的灾民。他们蜷缩在一块块高地上，一双双几乎绝望的眼睛，期待着朝廷的救济。皇上拨到山阳县的赈银有九万两，可轮到灾民头上却只有三天的稀粥了。这些银子哪里去了？从灾民激奋的控诉中，李毓昌知道了在山阳县出了个大贪虫，这就是山阳知县王伸汉。
王伸汉是个雁过拔毛的贪婪之徒，靠行贿坐上了知县官的宝座，平日里挖空心思盘剥百姓，逢灾荒更是乘机大发灾难财。当地有个顺口溜：“王伸汉，王伸汉，棺材里伸手的大贪汉。”他用不义之财为自己建了三幢豪华宅院金屋藏娇养起了二姨太、三姨太。真可谓“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”李毓昌义愤填膺，舍得一身剐，也要把这个贪官绳之以法。李毓昌日夜奔波在灾民聚居的地方，认真统计灾民的人数，仔细折算灾民实际得到的救济物资到底值多少银两，掌握了山阳赈灾的第一手资料。
暂且不说李毓昌灾区摸底，先看看山阳知县王伸汉这几天是怎么过的。朝廷下派查赈大员的消息早已传到王伸汉的耳朵里，他是既担心又自信。担心的是听说来的是一位新科进士，不知此人底细。自信的是多少年来，还没有一个上面来的监察官，我王伸汉摆不平的。但提防着点总没错，他准备了八抬大轿，来到城门外恭候查赈大员的到来。但等了三天不见人影，王伸汉正纳闷，手下来报：“查赈大员李毓昌在乡下巡查赈灾情况倾听灾民哭诉。”真是善者不来，来者不善啊。王伸汉立马上轿回府，商讨任何对付这个李毓昌。
想不到王伸汉前脚刚跨进县衙，李毓昌后脚就到了。也不先听听王伸汉的汇报，就责令将赈灾帐目送审。对此，王伸汉倒不以为然，这些帐目都是他一手精心假造的，根本看不出破绽。他叫心腹衙役包祥把全部帐册都捧了出来。接着李毓昌又责令把所有户口清册送验。这下王伸汉可慌了神，他知道户口清册没来得及造假，赈灾帐目和户口清册对不上号，就露馅了。可是，查赈大员的话是命令，不得有违，只能送过去之后再作对策了。李毓昌吩咐李祥等三个随从把这些册子装上马车，迅即告辞离开县衙，住进了山阳驿馆，整整三天没有出门。
在这三天里，查出了王伸汉慌报灾民人数，冒领赈银；削减实发数量，从中克扣；侵吞朝廷赈灾款约二万五千银两的初步证据，并写了一份揭贴，准备再核实一次后上报总督府。也就是在这三天里，王伸汉也忙得不亦乐乎。他派人监视查赈大员的动向，派出心腹衙役包祥寻找机会与李毓昌的随从李祥接触，当时官场上称为“二爷代老爷讲斤头”，为了避免双方老爷直接交谈的尴尬，先由各自的随从接触，商讨一些私下里的问题。这李祥是在衙门里混了多年的老差役，早就沾染了一身的贪气，这次跟随李毓昌出来，存心就想乘机狐假虎威，多少也捞一点。谁知苦倒吃了不少，便宜却一丝未沾，心里一直在懊恼。所以与包祥一碰面，就臭味相投，一拍即合。李祥悄悄告诉包祥：“我家老爷已掌握了你家老爷冒领赈银之事，要是禀报上去，你家老爷是死定了。我看还是早点买个平安吧。包祥心里很明白，无非是想多敲诈几个钱，就说：“那你就开个价。李祥很滑头，他想了想说：“我哪有资格道斤说两啊，这个价么，我看还是由你们知县大人开吧。”这样一推，财路没断，自己又不担责任，岂不两全。包祥禀报了王伸汉。王伸汉奸笑了一声说：“我早就料到官场中没有不吃荤的猫。你先带去这四锭白银，作个见面礼，以后再重谢。”
包祥在李祥的引见下，向李毓昌赠送王知县的礼品。可万万没想到竟被李毓昌骂了个狗血喷头，逃也似的回报王伸汉。王伸汉气得坐立不安，大骂李毓昌不识抬举。 一计不成，再施一计。王伸汉叫包祥干脆把银子送给李祥，要李祥把那些证据材料偷出来销毁。得到重金的李祥成了死心塌地的内奸。当天夜深人静时，他就潜入公务房撬开了公文橱上的铜锁，但橱里却找不到那些证据材料。其实，李毓昌办事很谨慎，那天晚上他把那些卷宗带回卧室密藏起来了。两次碰壁的王伸汉这才感到事态的严重，于是又一个更为恶毒的阴谋正在策划之中。第四天的上午，王伸汉亲自来到驿馆，拜见李毓昌，并递上一份大红请柬：“下官拜见李大人。本县各界绅士感谢大人日夜为灾民操劳，特备酒宴一席，请大人赏脸了。” 李毓昌对官场应酬一贯看淡，刚想婉言谢绝，哪知旁边的李祥却先走上前去接了请帖。随从怎能擅自作主接帖？！李毓昌刚要发火，李祥已把请帖放在了公案上，笑嘻嘻的说：“小人知道李大人一向清廉，一般应酬宴席都是谢绝的，不过今天是山阳父老的盛情，又是王知县亲临特邀，当然得破例了，老爷你说呢？”这时的李毓昌真是场面上没了退路，如执意不去，似乎也太不尽情理了，于是只得违心地点了点头。
待王伸汉走后，李毓昌把李祥严厉地训斥了一通，并把另两个随从顾祥、马连升一起来，宣布了三条纪律：“不准擅自插手公事；不准与山阳衙役单独接触；不准收受任何的馈赠；如有违犯，决不饶恕！”可李毓昌哪里知道，他忙于公务，忽视了对随从的考察，现在再约法三章，为时已晚。在宴会上，王知县和几个乡绅殷勤劝酒，李毓昌情面难却，也着实多喝了几杯，回到驿馆，便倒在了床上。李祥熟知主人酒后必饮茶水，就将一包砒霜放进了茶杯。果然，李毓昌少许就觉得口渴，呼叫要茶。李祥递上茶杯，李毓昌就饮了一大口，觉得口味有异，想放下茶杯，哪知李祥竟冲上前去，将毒茶强行灌进主人口中。这时顾祥、马连升也闯进屋来，按住极力挣扎的主人。李毓昌圆瞪双眼，强忍腹中剧痛，怒骂三个奴仆丧尽天良。李祥等人一不做二不休，七手八脚用一根布带将主人勒死后悬于梁上，制造了一个自缢身亡的现场。
可怜血气方刚的查赈大员，就这样惨死在王伸汉的毒计之中惨死在自家恶奴的毒手下。按理说，查赈大员“自缢”身亡，可不是小事一桩。如何向上交差这就看王伸汉的本事了。他首先拿出白银二千两，买通顶头上司淮安知府王谷。王谷答应尽力为之掩饰罪行，逼迫前往验尸的仵作（相当于现在的法医）在验尸单上签下了“精神失常，自缢身亡”的结论。于是层层往上转报，两江总督接到呈文，虽也觉得事情有些蹊跷，但考虑到王谷是自己的伯叔舅爷，何必为了一个小小七品官跟自家人过不去呢？于是也草率定案，上报督察院。督察院将呈文存档，此事就此不了了之。
李泰清当机立断，召集族人邻里，开棺验尸。只见林若兰一身素服跪在棺前，李泰清面向众人悲痛陈述：“侄儿李毓昌，受命于朝廷，在山阳查赈期间突然爆死，我俩整理遗物时，发现疑点重重，断非自缢身亡，为此决意开棺验。拜托各位父老乡亲作个见证吧。”于是请两个小伙子帮忙，撬开了棺盖。只见棺内的尸体尚未腐烂，十指青紫，口鼻耳内均有残留血迹。李泰清又借来一支银簪插入死者喉部，拔出一看，银簪变成了黑色，怎么擦也擦不去，中毒致死无疑。看到此情此景，林若兰扑上棺材，大喊大哭：“官人冤枉啊！官人冤枉啊！”凄厉之情，众观者陪泪。年逾古稀的李泰清带了诉状和证物，千里迢迢赶赴京城。时下已是寒冬季节，北风呼啸，雪花飘飘。李泰清来到中华门前，向督察院呈状喊冤。 督察院对这种棘手的案子也是竭尽推托之能事，竟以公务繁忙为由暂不受理。李清泰哪肯罢休，他横下一条心，长跪中华门，围观者越来越多，第二天竟由上百人为老人陪跪，其声势之大，震惊了朝廷。督察院深感案情重大，将诉状直接转奏皇上。嘉庆皇帝查阅案卷，龙颜大怒：“江南吏治如此糟糕，气刹朕也！”于是亲自问鼎此案，即令山东巡抚复验李毓昌尸体，同时通知刑部火速捉拿有关疑犯押解京城，由军机处和刑部严加审讯。
经过几个月的审理，案件终于真相大白。山阳知县王伸汉，侵吞巨额赈银，谋害朝廷命官，抄没家产，立处斩首；淮安知府王谷，知情受贿，同恶相济，处以绞刑；两江总督铁保，严重渎职，发配乌鲁木齐戍边。王伸汉的心腹衙役包祥，李毓昌的随从李祥、顾祥、马连升，助纣为虐，手段凶残，一律处以死刑。其中主凶李祥押至李毓昌坟前行刑，以其心肝祭亡灵。同时，嘉庆皇帝对李毓昌的清正不阿，追加褒奖，赐以知府头衔，重礼安葬，并亲自提写《悯忠诗三十韵》一首，刻成石碑，立于李毓昌墓前。真可谓善有善报，恶有恶报；贪吏恶奴万人诅咒，清官英灵千古流芳。
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