对于全球的华人乃至亚洲大部分地区来说十二生肖并不陌生，这十二种动物对应十二地支，是中国农历新年的象征，出生在相应年份的人，就会以那一年的动物为生肖，伴随一生。从小到大，有关于十二生肖由来的故事我们都听过许多版本，这些故事无疑都带有神话传说的神秘色彩，但是生肖作为历史悠久的中华文化，其真正的起源与发展远比故事更有值得探索。
传到国外的十二生肖剪纸
起源
除了我们耳熟能详的童话故事，十二生肖真正的起源至今众说纷纭，常见的起源说有星宿说，图腾说，岁星说，外来说等，呼声比较高的说法是图腾说，先民对大自然的敬畏和抵抗各种自然灾害的能力有限，因此往往会选择动物作为族群的符号象征，渴望拥有该种动物所独具的能力。将动物作为本族象征进而崇拜，经历战争兼并等过程后，逐步生存下来的十几个部落的图腾也就渐渐演变成了今天的十二生肖。
为什么只有十二个？
相信很多人小时候都有一样的疑问，为什么生肖只有十二个，而不是十三十四或者更多呢？这就要从古人对自然现象的认知开始说起，古人对于时间的概念最初就是从日升月落开始的，尤其是月亮的盈亏，是古人记录时间的主要依据。古人认为月亮经过十二次盈亏刚好也是一次寒暑的交替，即一岁。因此十二在古人看来是具有神秘力量的一个数字。古代的与时间有关的计量单位都是以十二为基础的，如十二时辰，十二月，十二天象等。当古人的时间系统日趋完善，依据十二年为一旬的计算，生肖就自然而然的被定为十二个了。
是谁给生肖排的序？
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的排序是许多小朋友的启蒙口诀之一，那么为什么古人要按照这样的顺序将这十二个动物进行排序呢？我国现在出土最早的有关十二生肖的文献是秦代的云梦睡虎地秦简中有关“盗者”的描述。虽然内容上并没有明确指出这就是十二生肖，但其中关于十二种动物的排序已经基本上与今天的十二生肖相同。与睡虎地秦简处于同一时期的天水放马滩秦简也记录了十二种动物，其中除了辰对应的是虫外，其余十一中动物均与今天的十二生肖无异。
云梦睡虎地秦简
到了汉代王充的《论衡》中，十二生肖的概念被第一次记录出来，而且辰对应的也不再是虫而是龙，与今天的十二生肖已经完全一致了。在《论衡》的《言毒篇》中则记述了辰龙由虫化龙的原因。该篇称“龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。”通过这句话我们可以看出在汉代，龙被认为是一种有毒的生物，这就与秦简中的虫不谋而合，大约是经历朝代更迭，对生肖上的美化，因此到了汉代，形态各异又不讨喜的虫彻底被龙所取代，跻身十二生肖之中。
天水放马滩秦简
鼠为什么会位列十二生肖之首？
关于生肖的排列，很多人至今仍为牛鸣不平，作为中国古代重要的生产劳动力的耕牛，为什么会被拍在素来以偷盗窃取为业的鼠后面呢？而人人喊打的老鼠居然会位居十二生肖之首，这也难免令人心生疑虑，古人这种排列方式到底有什么深意呢？事实上，我们前文也说过生肖的起源最大的可能性就是源自图腾，先民将老鼠作为家族的图腾，这是因为因为先民对老鼠的生活习性和生物特征的崇拜引起的。鼠身材矮小，每每历经自然灾害是都比其他动物更有先见，而且老鼠多囤积食物，因此总是富有余粮，这对生产力低下的先民来说无疑是十分钦佩和羡慕的。当然更为重要的是鼠类往往拥有强大的繁育能力，先民和古人将繁衍后代的能力看的至关重要，时至今日的世界各地都不难找到关于生殖崇拜的古迹。在遥远的古代人丁兴旺是古人远胜于一切其他需求的重要希冀。因此在繁育后嗣的强烈愿望下，象征子嗣兴旺的鼠就被自然而然地荣升到象征农耕的牛之前，位列生肖之首了。
生肖的十二种动物有什么深意？
至于除了鼠与牛的其他生肖其实也并不难理解，分别位列第三四五六位的虎，兔，龙，蛇，本身都具有一定神话色彩，如我们常说的龙虎，往往象征着风雨等自然气象，这些都是先民所敬畏的自然力量，而兔则与月有着密不可分的关联，月盈月亏也是古代记录时间的重要参考。至于蛇，多与古代巫祝相关，象征的是超越自然的某种神秘力量。剩下的生肖中，马、羊、鸡、狗、猪则是与人类关系密切的几种家禽家畜，至于猴，作为灵长类动物，与人类的相似程度本来就很高，再加上后期封建社会中“猴”“候”的谐音，人们认为猴能够带来封侯的官运，因此猴也稳居在十二生肖之中。
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