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如今我们看到的《西游记》相关的小说和影视剧中的沙和尚，往往是一副敦厚老实、吃苦耐劳的形象，他肉不拉几的，好像谁都能欺负他。此外，人们还对沙和尚的身世充满了同情，他本是玉皇大帝卷帘大将，却因失手打碎了七彩琉璃战而被贬下凡间。此后误入迷途，在流沙河兴风作浪，专吃路人，为害一方。幸得观音菩萨点化，赐法号悟净，才得以随唐僧西天取经，最终修得正果。
然而，人们只记住了改邪归正后的沙和尚形象，却往往忽略了他在流沙河的经历。那么，沙和尚在流沙河到底做了什么呢？又有何因缘能以与唐僧西天取经的呢？我们还要从原著中寻找。《西游记》第22回中为我们描绘了沙和尚原来的形象：一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。
这完全是一个吃人的妖怪形象，其中他项下戴着的由9个骷髅头串起来的项链更显得他狰狞可怖，这是他生吃活人的见证。《西游记》第8回中，沙和尚被观音菩萨降伏，表示愿皈依正果，主动说道：“我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来顽耍。”菩萨嘱咐：“你可将骷髅儿挂在头项下，等候取经人，自有用处。”
由此可见，沙和尚项下的骷髅是有来历的。按《大唐三藏取经诗话》的说法，沙僧的原型深沙脖子上那串骷髅是三藏法师的前身，据说唐僧曾两度被深沙神吃掉。在元人《西游记》杂剧中，深沙已变成沙和尚，他脖项上挂着9个骷髅头，据说唐僧“九世为僧”，被沙和尚“吃他九遭”。看来，沙和尚才是吃过唐僧肉的人啊！而且还吃了9次！这也为他种下了与唐僧的因缘，难怪妖怪们抢着吃唐僧肉，不仅能长生不老，还有助修行，说得小编也流口水了…
自《西游记》第22回沙和尚皈依唐僧后，表示他已改邪归正，于是从第23回起这串骷髅再也没有出现过。那么这串9颗骷髅头项链去哪里了呢？沙和尚皈依后，取下脖子上的九个骷髅，用绳子穿好后又同观音菩萨的红葫芦拴在一起放在河里变成小船，将唐僧等人载过流沙河。到了岸上，木吒行者收起了红葫芦，那些骷髅立刻化成九股阴风不见了。前面说过，这9颗骷髅头是唐僧的前9世的肉身头颅，那么他的骷髅有何特别，为何能在鹅毛都浮不起来的流沙河浮起来，并与观音菩萨的葫芦拴在一起，就能成为渡水的宝筏？
在佛教密宗中，一般人的骷髅与得道高僧的骷髅价值完全不同，金刚、明王、护法神等神佛大都有骷髅装饰品，如怖畏金刚身佩50颗人头，遍体挂人骨珠串。这些人头一方面象征世事无常，另一方面象征战胜恶魔和死亡。唐僧作为佛祖弟子金蝉子的转世、十世修行的罗汉，吃它一块肉就能长生不老，更别说他前世的人头了，而把他的头骨摆成九宫形状，再加上菩萨的宝葫芦居中，得以顺利渡过流沙河便不难理解了。
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