古文“子”的字形，就像初生儿的形状，头顶有囟门，有胎发，两只小腿儿。就指孩子，也单指女孩儿。如《诗经》中常说“之子于归”，就是“这个姑娘出嫁”。后来常特指儿子、男子。
古书常说“子女”。子是幼儿乃至青少年的统称，是大名；女指女子，是小名。子女的本义是女儿（如同子男意思是儿子一样）——古汉语的构词法，有一种“以大名冠小名”，“子女”、“子男”即其例。但后人往往误解。
如《战国策赵策》载鲁仲连向平原君论述尊秦为帝之害，说秦一旦称帝，“彼又将使其子女谗妾为诸侯妃姬。”即说秦王将把自己的女儿、善进谗言的姬妾嫁给诸侯作妃姬，以控制他们。
《诗大雅大明》：“文王嘉止，大邦有子。”郑玄笺：“文王闻大姒之贤，则美之曰：‘大邦有子女，可以为妃。’乃求昏。”这 “大邦有子”，也即郑玄所云“大邦有子女”，指当时殷王的女儿（用骆宾基《诗经新解与古史新论》说）。
《汉书武五子传》载，汉武帝子广陵厉王刘胥有大罪，天子遣廷尉、大鸿胪讯问。“胥既见使者还，置酒显阳殿，召太子霸及子女董訾、胡生等夜饮。”唐颜师古注：“董訾、胡生皆女名。”即说他在死前召集儿子、女儿宴飮。
又，《史记荆燕世家》载，汉文帝时燕王刘泽，传位“至孙定国，与父康王姬奸，生子男一人；夺弟妻为姬，与子女三人奸。”是说定国乱伦行为严重，竟至于与三个女儿通奸，“公卿皆议曰：‘定国禽兽行，乱人伦，逆天，当诛。’上许之。定国自杀，国除为郡”。
汉代匈奴威胁北边，谋士娄敬早就劝汉高祖把嫡长公主（即鲁元公主）嫁给单于，并多送陪嫁品。
因匈奴贪婪，一定羡慕，而以汉公主为阏氏（音yān zhī，匈奴王妃），生子必为太子，代单于。单于在，就是汉帝女婿；死，汉帝外孙作单于——哪里听说孙辈敢与爷爷平起平坐呢？这个主意不错，可吕后舍不得，哭着说：“我只有一子、一女，为什么要抛弃给匈奴！”
于是汉高祖就用家人女儿冒充公主，嫁给单于，以后历代都如此；虽是冒充的，但是对外都称公主。所以《汉书武帝纪》载汉武帝语：“朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚。”“子女” 仍是“女儿”之意。
“子女”又从“女儿”义引申指青年女子、美女。《左传僖公二十三年》载楚王归还晋国战俘知罃，非要他说出回国之后将何以报恩，知罃说：“子女玉帛，则君有之；羽毛齿革，则君地生焉。”意思是美女珍宝，您自己有；其它珍贵特产，您的领土自有出产。还用我送给您吗？
《墨子非攻下》揭露那些好攻伐他国之君的虚伪借口，是“我非以金玉子女壤地为不足也”。 金玉子女,也即相当于知罃所说“子女玉帛”；金玉子女壤地，是古代荒淫君王的共同爱好。《韩非子八奸》即说“人主乐美宫室台池，好饰子女狗马，以娱其心。”
故春秋时吴越争霸，越战败，越王勾践派文种向吴王夫差屈辱求和，“愿以金玉子女赂君之辱”（《国语越语上》），为首的美女即西施。
《吕氏春秋先己》篇也说：“琴瑟不张，钟鼓不修，子女不饬。”这些“子女”显然都是作为男性统治者玩物的美女，属“以大名冠小名”例。三国吴学者韦昭注《晋语四》“子女玉帛，则君有之”,即说“子女，美女”，当然是正确的。
而《左传僖公二十三年》“子女玉帛，则君有之”杨伯峻注：“子女盖指男女奴隶。”《汉语大词典》采其说，恐怕就不符合实际情况了：古代统治者对“男奴隶”是没有多大兴趣的。
子女，与“女子”（古代又叫“女子子”）义同，也是“女儿”之意。但所不同者，“女子” “女子子”为以小名冠大名。“女子”从“女儿”义再引申，为女性。
儿，繁体字为“兒”，许慎《说文解字儿部》：“兒，孺子也，从儿，像小兒头囟未合。”“头囟未合”指的是“兒”的上半部分，下半部分“儿”（音rén）也是人形。
儿女子，乃又一“以大名冠小名”例。“儿”有“小孩儿”义，儿女子，是贬称妇女之辞。
《史记淮阴侯列传》记汉高祖刘邦出征平叛，韩信在长安谋反。吕后与萧何定计，把韩信骗到太后长乐宫，武士逮捕韩信，就把他斩首于长乐宫钟室。临死，韩信叹息说：“吾悔不听蒯通之计，乃为儿女子所诈！”“儿女子”即骂吕后。
《史记高祖本记》载，刘邦未起兵前，不过是沛县一个亭长，游手好闲，好说大话。可是县令的朋友吕公却看上了刘邦，要把自己的宝贝女儿（就是后来的吕后）嫁给他。吕媪责备吕公不该把女儿许给刘邦这个无赖，吕公说：“此非儿女子所知也。”“儿女子”为吕公蔑称吕媪。
又《汉书王嘉传》载，哀帝使者逼迫丞相王嘉饮毒药自杀，王嘉掷药杯于地，说：“丞相岂儿女子邪?何谓咀药而死! ”是说堂堂丞相不能像女人那样饮药自杀。
又《后汉书来歙列传》载大将来歙被刺客刺成重伤，剑插在身体上。同僚盖延见之哀泣，来歙叱盖延说：“欲相属以军事，而反效儿女子涕泣乎！”是叱责盖延像女人那样爱哭。
又说成“儿女”。如《三国志魏书贾诩传》“唯汉阳阎忠异之”裴松之注引《九州春秋》曰：“昔韩信……拒蒯通之忠，忽鼎跱之势，利剑已揣其喉，乃叹息而悔，所以见烹于儿女也。”“见烹于儿女”，即指被吕后所杀。
又说成“儿妇人”。如《史记陈丞相世家》载，吕后妹吕媭谗陈平，陈平用计获得吕后信任，吕后就当着吕媭面对陈平说：“鄙语曰：‘儿妇人口不可用。’”“儿女、儿妇人”的构词方式也是“以大名冠小名”。
其本义是小姑娘、少女，犹今口语中对小姑娘的鄙称“小丫头”，对妇女则用“儿妇人、儿女子”作鄙称，犹今口语中的“小女人、小娘们”。
小姑娘、少女的特点是爱哭、好害羞忸怩、好窃窃私语（由此有“儿女涙、儿女态、儿女语”等语（《汉语大词典》：“儿女态，儿女间表现的依恋、忸怩的情态。”误，又失收“儿女泪、儿女语”等条目）。
唐王勃《送杜少府之任蜀州》：“无为在歧路，儿女共沾巾。”一般以为“劝杜不要因离别而悲伤，像青年男女一样别涙沾巾。”
《辞源儿部》、《汉语大词典儿部》也皆释“儿女”为“青年男女”，举王勃该诗句为证，似乎已成定论。但这样解释难通：青年女子自然好流涙，青年男子则不见得，“男儿有涙不轻弹”嘛！
宋辛弃疾《满江红送李正之提刑入蜀》词也说“儿女涙，君休滴。”宋苏轼《答陈季常书》：“彼此须髯如戟，莫作儿女态也。”“须髯如戟” 是男儿态，与“儿女态”正相对。证“儿女”为小姑娘。
《西厢记》 第五折《崔莺莺夜听琴》：“其声低，似听儿女语，小窗中，喁喁。”语本韩愈《听颖师弹琴》：“昵昵儿女语，恩怨相尔汝。”“儿女语”是指小姑娘间的窃窃私语。。
这里还有一个故事，《史记魏其武安侯列传》记灌夫在席上向有仇隙的武安侯敬酒，武安侯不肯喝，灌夫怒。敬酒至临汝侯，临汝侯正与程不识耳语，又不避席。灌夫正无处泄愤，就骂临汝侯说：“生平毁程不识不直一钱，今日长者为寿，乃效女儿呫嗫耳语！”
日人泷川资言《史记会注考证》引中井积德曰：“女儿谓女子也。”又引王先谦《汉书补注》语：“耳语，乃女儿态也。”
“女儿、女子”的构词方式是“以小名冠大名”，义皆为“女孩子，小姑娘”。女儿呫嗫耳语，即是小姑娘间咬耳朵说悄悄话，也即“儿女语”。
当然“儿女”也可以指男女，这是人所共知的。而本文上述“儿女、子女”的古代用法，则特别值得注意。
有件小事可说明古人、今人对“儿女”一词之理解差异：
清文康著名小说《儿女英雄传》，主角是侠女何玉凤，改名十三妹，出入江湖，为父报仇。因她与另一女子张金凤相识，后又同嫁书生安骥，故其书又名《侠女奇缘》、《金玉缘》——可见“儿女英雄”指的是少女何玉凤、张金凤。
而今人孔厥、袁静合著的小说《新儿女英雄传》，主人公却是英雄男青年牛大水与女青年杨小梅。此亦发人深思也。
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