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敦煌莫高窟最先修建于十六国时期，僧人乐尊路过此山，佛光忽现，于是便在此开凿了第一个洞窟。
北魏、西魏和北周时期，皇族崇信佛教，大力支持修窟造像，莫高窟此时获得了较快发展。
彩塑为敦煌艺术的主体，雕像与壁画结为一体惟妙惟肖。古代艺术家在传统绘画技艺的基础上部分吸取了古印度伊朗艺术之长，富丽多彩。
石窟壁画以各种各样的佛经故事为主，飞天图像众多。
流动的线条之美，云朵莲花烘托吉祥，凝视各色乐器仿佛隐隐能听见阵阵仙乐。
飞天形象作为中国传统绘画的重要题材，历来为文人所喜爱，当代受敦煌文化的影响也有较多飞天画家。
其实佛教飞天形象，从职能与起源上来说是乾闼婆与紧那罗的复合体。
乾闼婆与紧那罗都属于似人非人的“天龙八部”。八部包括：一天众、二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗、六迦楼罗、七紧那罗、八摩睺罗伽。
许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。
欢乐吉祥的乾闼婆是香神或乐神，在印度神话中乾闼婆不吃酒肉而只食香气作为滋养，熟谙上天圣理，她们大多被描述为体态丰满飘带飞扬的少女形象。
因为她们身上散发香气，又是仙乐供养佛祖的乐神，而香气和音乐都是难以捉摸缥缈隐约的，所以乾闼婆在梵语中又是变幻莫测的意思。
紧那罗在佛教画作中通常膝上安放横鼓或两个竖鼓，作击鼓演奏法乐之势，是佛教“天龙八部”中的歌神，同时还善于舞蹈。《华严经探玄记卷二》记载，紧那罗外形像人，但头顶长一角，人见人疑，故也称为疑人、疑神。
不过有意思的是《西游记 后传》中的无天原是世尊佛祖优婆罗陀的护法“紧那罗菩萨”。
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