智能手机普及没几年时间，就把纸质货币，也就是我们说的钱，在市面上给消灭了。现在走在大街小巷，城市农村，只要人手一部智能手机，萧洒地那么一扫，就完成了支付功能。既免除了付钱的心痛，也省略了带钱的麻烦，还让扒手们无意之间就失业了。
可以说，是科技和生产力催生了货币的产生，现在又是科学技术，让纸质货币从小额流通中退出了历史舞台。我们不过多地探讨纸币在市面上消失的问题，而是主要介绍一下，在先秦时期，作为支付功能的货币从无到有，规模由小到大，最后走向统一的一系列情况。
一、夏商及西周时期的货币情况
最早执行货币职能的是贝壳或者奇石，在《盐铁论错币第四》中记载：
（货币）“夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布。”
意思是从夏朝以后，人们用黑色的贝壳，周朝人用紫色的石头，也可能是紫色的玉石当作钱币使用，以后开始使用金属刀币和布币。在考古发掘中，河南省堰师市二里头夏文化遗址里，发现少量海贝，还有骨贝、石贝等仿贝。说明夏朝时期，把海贝当做交易工具，已初现萌芽状态。
在商代，贝币的数量和规模已相当可观，仅从考古成果来看，在河南安阳殷墟的一座墓葬中，发现6880个海贝，山东益都晚商墓中发现3790个，另外在安阳90多座小型墓中，也发现不同数量的海贝，虽然单个墓葬中发现数量少，但多数墓中都有，正说明了其广泛性。同时在青铜器铭文中，也有“赏贝、赐贝”的字样。
西周时期，除了传统的海贝、骨贝、石贝等自然物质的贝类币种以外，还有金属称量货币，也开始使用。各种贝币和金属称量成为最主要的两种货币，金属除了铜以外，白银和黄金也开始出现。郭沫若曾推断，用20寽青铜，可以购买一个奴隶。
夏商周时期，货币仍然处于萌芽状态，以物物交换为主，《诗经》中描的“氓之蚩蚩，抱布贸丝”还是占主流的，间或有金属称量货币出现，这是由当时的生产力发展水平决定的。
二、春秋货币情况
1.各个币种共存
处在奴隶社会与封建社会交替期的春秋时代，货币存在一个实物交换、金属称量、贝币、珠玉、铸币共存的局面。这一时期，作为应用久远的海贝真币已经不能满足物品交换需要，石贝、骨贝、铜贝等仿制品大量出现。这种共存情况，可以从山西候马县一座春秋早中期的墓葬中得到证实，该墓出土了海贝8个，骨贝100个，包金铜贝32个，铜贝1600多个。虽然一个墓葬缺乏代表性，但至少可以说明在晋国，原始海贝、仿制骨贝和铜贝是在这一时期是共存的，并且海贝与铜贝从数量上相比，是绝对减少了。但在楚国则有所不同，仍然是以贝币为主的。在河南南阳淅川的一座春秋晚期楚国墓葬中，就发现海贝4000多个；湖北当阳，一座同期墓葬中，发现骨贝1179个。这是因为当时楚国经济发展还比较落后所致。
2.金属铸币的形态、流通区域
由于原始贝币出自于海中，在当时列国隔踞、交通受限的情况下，会与商品交流相脱节，因此出现了金属铸币：布币、刀币、鬼脸钱。
布币主要应用于晋、宋、周、郑等农业经济区。布的样子与农具相近，形状象把铲子，有空首布、平首布之分（如图）。春秋时期主要流行空首布，它是从农具演化过来的，其銎部还保留着安装木柄的样子，并且尺寸和重量都较粗重，大的空首币有的长达16.4cm，足宽9.8cm，重量在100克以上。随后则逐渐变轻变小，向便于携带和流通方向转化。春秋后期的空首布，有的长度减到12cm左右，重量在40克左右。
刀币主要流通于燕国和齐国境内。因为一个与游牧区相近，一个临海，渔猎和手工业占比较大，所以其货币也是从刀具演化而来。刀币有面有柄，形状特别象刀具。这个时期的刀币与空首币一样，也是比较厚重长大，从山西孟县出土的燕刀长17.6cm，首宽2.5cm，径2.6cm。齐国刀币比燕刀形体还大，所以又称做齐大刀。
长江流域的楚国，在使用天然贝币的同时，于春秋末期出现了铜贝。因为它的面上都有一个或两个古体字，看起来象鬼面，所以又称作鬼脸钱或蚁鼻钱。当时的秦国还相当落后，仍然是以麻布作为等价交换物，直到战国时期才开始铸币。其实布帛作为一种经过深加工的产品，在相当时期内，应当也是一种充当货币职能的实物。有专家推断，布币的称谓，也与实物布有关。
3.铸币流行与工商业发展的关系
从这一时代各种铸币出现的先后顺序，也可以看出其商品发展水平。当政于公元前636-628年的晋文公，就提出“轻关易道，通商宽农“的政策，给商品生产和跨国交流提供了较大的便利。齐桓公于公元前685-643年在位期间，任用管仲，大力发展渔盐、纺织、制陶等工商产品，还为外国客商提供减税、吃住等便利条件，在增加本国经济实力的同时，也为周围各国提供了丰富的商品。鲁国、郑国、宋国民众也有好商取利、商人数量增加的情况，周人甚至”喜为商贾，不好仕宦“，以范蠡、计然为代表的一系列商人，已经脱离传统行业生产，专门从事商业流通。这必然也对货币需求提出了更高的要求。这一时期，正象《史记平准书》中说的：
农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴矣。
三、货币大发展的战国时代
1.战国经济和军事的发展对货币提出新的要求
春秋与战国时代的划分，是以三晋分家、田氏代齐为标志的，其间并没有象商周、秦汉那样的整体性变革。但是在春秋相互兼并的基础上，大国间的攻伐和撕杀却异常激烈。其经济和商品呈渐进式发展的同时，也出现了质的飞跃。
首先是铁制农具的应用、牛耕技术的推广、水利设施的修筑等，大大促进了农业生产的效率，不仅原来的井田得以很好的利用，大量的荒地也被开垦；土地私有化也充分提高了农民的积极性。农作物的大量生产，不仅为工商业提供了丰富的原材料，也使得相当一部分人从农业种植中脱离出来，专门从事商品生产和交流。
其次是由于大国之间残酷的竞争，各国统治者为了扩大本国实力，在政治上、军事上、经济上进行了不同程度的改革。象早期的魏国，李悝针对地少人多的实际情况，提出合理间种、推广夏秋两熟等措施，使国力大幅度提升，一度侵占了秦国整个河西地区；秦国在商鞅主导下，更是进行了全方位的彻底变法，不但提升了农产品的产量，在民风、军事实力方面也发生了质的变化；齐国则在春秋时期农业、手工业专业分工的基础上，进一步扩大各行业的生产规模。
再次，铁器不仅应用于农业和军事，在手工业生产工具中也得到大量应用，也在不同程度上提高了商品的产量。
最后，由于各国所处的地理位置、气候条件、专业水平的不同，各国之间、各行业之间都要进行大量的产品交换。以各国特产差异来说，秦国农耕经济发达，有充足的铁矿资源，更多的是良马，但缺少制作甲胄的皮料，更缺食盐；楚国盛产黄金、玉石、竹木、皮革，但缺少马匹和食盐；齐国渔盐、锦帛、陶器丰富，但缺少马匹、玉石、皮革；燕国也盛产良马、干果、鱼盐，但纺织业欠发达；赵国盛产马匹、铁业发达，但食盐也需要从齐国采购。魏国地处中央，农业发达，也自产食盐，但马匹、玉石则需要进口；韩国冶铁业发达，武器精良，但不宜种粮，吃穿都不宽裕。
在激烈的军事对抗形势下，各国都需要加强军事装备，战马、军用兵器、盔甲材料等，在本国资源不足的情况下，必然要从别国大量采购；贵族及官宦家庭，为了满足奢侈消费，也会从远方购置果品、帛锻、珠玉；手工业者不仅要在市面上买粮取食，还要购买加工工具，农民也需要购买农具、家畜等；人口基数与春秋相比，已从一千万增加到三千万，仅食盐一项，就会增加两倍需求。各层次之间，远近距离之间都要进行频繁的商品交流，必然对货币的数量、质量、信用提出了更高要求，较之春秋时期，战国货币则出现了更大的变化。
2.战国货币形态的变化
（1）贝币、珠玉、黄金的流通情况
春秋以前占主导地位的贝币已渐渐退出历史舞台，虽然也有使用，但更多地是作为装饰品和收藏品存在；珠玉在金属货币冲击下，除了在大宗交易中使用以外，也多以收藏品的形式存在；但黄金始终以称量货币的形式在跨国交易、大宗交易和高级官员贿赂之间广泛使用。《战国策》中记载了一个故事：战国初期的齐太公托函冶氏买一把宝剑，齐太公没相中后，就把所付的黄金要了回来，后来一个越国人想用一千金买这把剑，但函冶氏觉得价低而没有成交。函冶氏是哪国人不知道，但其码牵涉到齐国和越国了，这就是跨国贵重物品用黄金交易的实证。还有苏秦、范雎、李斯等人，也频繁使用黄金与列国大臣之间进行政治交易。
（2）平首布与刀布形态
流通于三晋、中原地区的空首布慢慢为平首布所代替。与空首币对比，平首布首部上的空隙已经省略，长度在4.6cm左右，重量3-8克，重量与长度与原始布相比，分别降到了25%和5%，原有的尖锐边角已经钝化，小巧、圆滑的形体更便于携带与使用。当然其具体形状因为不同国家之间、不同制作地区，还是千差万别的。以魏国为例，有国都大梁、旧都安邑、晋阳、山阳铸造的圆肩、方足、圆跨布，也有阴晋铸造的方肩、方足、圆跨布，还有平周、皮氏、宅阳、高都铸造的方肩、尖足、圆跨布。并且大小轻重也不尽相同。齐燕刀币的演化也有由大变小、由重到轻的趋执势。
（3）圆钱的流通
除了布币和刀币，战国时期大量出现圆型铸币。象魏国、赵国沿黄河地区、齐国中部、燕国等，都出现形状各异的圆形铜钱。据考证，圆钱最先是由当时比较先进的魏国先行铸造的，然后传到秦国，秦国大量流通后，又反过来影响其他诸候国。之前秦国地处西垂，一直是受山东诸国排斥的，经济发展也比较落后。在战国初期仍以麻布作货币使用。《秦律金布律》中规定：
“布袤八尺，幅广二尺五寸……钱十一当一布”
也就是说，秦国曾经把实物布当作基本货币单位，并且还规定了布与钱的换算系数：11：1。在公元前336年，秦惠王在位时，才“初行钱”。秦国通用的圆钱主要是方孔无郭的半两钱，秦钱以“半两”为单位。
（4）铸币的成分变化
在各币种向小型化发展的同时，其原料成份也有较大变化。对比齐国刀币成分，春秋初期的铜、铅、锡大致比例是70：16：12（另有其他杂质），战国后期的相应比例为57：35：4；楚国的鬼脸钱两组试验数据分别是：66：23：7、31：57：1（大约数）。其中含铜成分都有不同程度的降低。这是受当时各类矿产资源、钱币需求量增加和军事因素多方面影响的结果。
3.从出土实物来看各类货币的数量及流通区域
《中国古代货币史》显示，在出土的先秦布币中，大致是一千个布币中，只有三五个春秋时期的空首布，这就说明了战国时期的平首布比例之高了。山东钱币学会通过对出土的114批10645个齐国刀币进行分析，其中春秋时期的875个，占比不足10%。不管是布币还是刀币，其规模和数量，与春秋时代相比，都已经发生了太大的变化。这说明当时的商品交流规模相应地也大幅度提高了。另外从发现的铸币遗址的数量上，春秋时期的铸币遗址有3处，战国时期的20多处，也出现了一个大的跨度，当然，战国时期的单个铸币点的产量也肯定会比春秋大的多。
春秋时期，布币主要分布于周王室、晋、郑、卫、宋这几个国家，相当于现在的河南大部、陕西东部、山西南部 以及河北山东的少数地区。但从出土战国刀币地点来看，涉及到北到内蒙、南到浙江、西到陕西、东到朝鲜的绝大部分地区。只有齐楚地域内出现数量较少。这一方面是战国中期以后，北至辽阳、南至河南、西至陕西、东至齐地黄河岸边，都在铸行布钱。
另一方面，随着商品的流通，通过交易，布币也流通到其他地区，形成广泛遍布的局面。以齐燕为代表的刀币也向北、西方向扩散，涉及到现今山东、山西、河南、河北、北京、天津、辽宁、陕西八个省市，另外朝鲜北部也有流通。战国后期，除楚国外，以三晋、中原为代表的布币区和以齐燕为代表的刀币区，都大量地出现了圆钱，这一方面是由于圆钱轻巧便于携带原因，更重要的是与秦军向东不断进攻有关。也就是说，无论是布币、刀币或者是圆钱，都打破了原来固有的区域，形成你中我，我中有你的混杂局面，这恰巧表明了当时商品交易的广泛性和普遍性。
总结
先秦时代，作为交易媒介的货币，从无到有，从量小到量大，种类由单一向多样化发展，最终形成以各种质轻量大的铜币为主、黄金称量为辅的大致格局。这种局面的形成是由商品经济发展模规和水平来决定的。反过来，货币的流通又大大便利了商品之间的频繁交流，促进了商品经济的发展。
中国第一任皇帝秦始皇，在几代人努力下，终于在元前221年统一中国，并下令统一了包括货币在内的标准。正象司马迁在《史记八书平准书》结尾所述：
及至秦，中一国之币为等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。
大致意思是，到秦朝以后，把全国货币统一分成二等：黄金以“溢”为单位，是上等货币；铜钱上的文识为“半两”，是下等货币。而珠玉、龟贝、银锡之类只作为装饰和收藏，不作货币使用。也就是说，除秦国圆钱和黄金外，无论贝币、珠玉，还是布币、刀币、鬼脸钱，都与齐楚燕韩赵魏六国一起，退出了历史舞台。
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