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园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者皆务欲得其前利，而不顾其后之有患也。
这篇短文出自《说苑·正谏》。《说苑》又名《新苑》，编者也是西汉时期的刘向。书中记载了春秋战国至汉代的遗闻轶事。
话说当时吴王执意要攻打楚国，有一位大臣就用这个故事成功劝阻了他。有意思的是，这个大臣并不是像辩士苏代对赵惠文王讲《鹬蚌相争》那样直接给吴王讲故事，而是来了一出“行为艺术”。因为当时吴王不顾大臣的反对，坚持要攻打楚国，并且发话：“谁敢来劝阻我，我就处死他！”
怎么办呢？攻打楚国虽然取胜的希望很大，但如果其他诸侯国乘虚而入，后果将不堪设想。大臣就派了一个少年，拿了一把弹弓，故意在花园里转悠。少年一连转了三个早晨，终于碰到了吴王。
吴王问他：“你大早晨的跑到花园里来干什么？看你的衣裳都被露水打湿啦！”
少年回答说：“禀报大王，我在打鸟。”
吴王问：“你打着鸟了吗？”
少年说：“我没有打着鸟，却见到一件挺有意思的事。”
吴王来了兴趣，问：“什么事啊？”
于是少年就说了：“园里有一棵树， 树上有一只蝉。蝉身居高枝，（一边）悲哀地鸣叫，（一边）吸饮者露水，却不知道有只螳螂在自己的身后；螳螂弯着身体曲着（前肢）靠近想猎取蝉，却不知道有只黄雀在自己身旁。”
吴王夸奖说：“你看得真仔细！那黄雀要捉螳螂吗？”
少年接着说：“是的，黄雀伸长脖子想要啄食螳螂，却不知道（有个人举着）弹弓在它下面（要射它）。这三个小东西都一心想要得到它们眼前的利益，却都没有顾虑到他们的背后存在祸患。”
听了少年这番话，吴王恍然大悟，连声说：“对！对！你讲得太有道理了！”
于是，吴王打消了攻打楚国的念头。
这个故事后来演化为成语“螳螂捕蝉，黄雀在后”。
早在《说苑》之前，《庄子·山木》中就讲了螳螂捕蝉的故事： “睹一蝉，方得美荫而忘其身，螳螂执翳(yì)而搏之，见得而忘其形；异鹊从而利之，见利而忘其真。” 庄周说自己去雕陵的栗园游玩，看见一只怪鹊停在树林中，于是他手拿弹弓窥察它的动静。这时，他又看见一只蝉，正因得了美好树叶的遮荫而忘乎所以；又见一只螳螂隐蔽着靠近而抓住了蝉，螳螂一见大获成功，而忘乎所以；怪鹊于是趁机又抓住了螳螂，怪鹊只顾贪图眼前的利益而丧失了真性，根本不知道庄周手里的弹弓正对着它。庄周见了，警惕地说：“唉，物类互相累害，乃是由于两者互相招引贪图所致啊！”他于是扔掉弹弓，扭头就走。
汉·韩婴在《韩诗外传》里也讲到过这个故事：“螳螂方欲食蝉，而不知黄雀在后，举其颈欲啄而食之也。”
清·纪昀在《阅微草堂笔记》也引用了这个故事：“后数年，闻山东雷击一道士，或即此道士淫杀过度，又伏天诛欤？‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，挟弹者，又在其后，此之谓矣。”
古人陈述这个故事的语句各有不同，但都是借助故事的寓意告诉人们：为人处世，应该有长远的打算，不能鼠目寸光，只顾眼前的利益，还要顾到自己身后的隐患；绞尽脑汁，挖空心思去侵害别人的人，也往往被他人算计。
我们还是根据刘向《说苑》中的故事原文来学习：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者皆务欲得其前利，而不顾其后之有患也。”
全文分为两段，第一段叙述故事，第二段是作者的议论。
第一段三个分句，先看第一个分句：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；” 有树，可以理解为有一棵树；高居悲鸣饮露，高居指呆在高处，悲鸣是悲哀地鸣叫，饮露是吸饮着露水，这句是说蝉。第二个分句说螳螂：“螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；” 委身曲附，指弯着身体曲着前肢靠近，附是一个通假字，通跗，指脚背骨。傍也是个通假字，通旁，指旁边，所以它不念bang，而念pang。第三个分句：“黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。” 延颈，指伸长脖子。这是说黄雀。
第二段是作者的议论，也是点明这件事的寓意：“此三者皆务欲得其前利，而不顾其后之有患也。”务，是一心的意思，皆务欲得其前利，就是都一心想要得到它们眼前的利益的意思。患是祸患。
把原文翻译过来，请注意括号里的文字，原文里是没有这个成分的，但为了译文的通顺完整，我们要作必要的添加：“园里有一棵树， 树上有一只蝉。蝉身居高枝，（一边）悲哀地鸣叫，（一边）吸饮者露水，却不知道有只螳螂在自己的身后；螳螂弯着身体曲着（前肢）靠近想猎取蝉，却不知道有只黄雀在自己身旁。黄雀伸长脖子想要啄食螳螂，却不知道（有个人举着）弹弓在它下面（要射它）。这三个小东西都一心想要得到它们眼前的利益，却都没有顾虑到他们的背后存在祸患。”
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