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在2006年举行的国际天文学联合会会议上，冥王星正式宣告退位，离开了太阳系大行星的“宝座”。冥王星被踢出大行星的行列，直接导致一项“太阳系之最”的头衔落在了水星的头上——太阳系中体积最小的大行星。作为太阳系八大行星成员之一，水星不仅最小，而且还拥有几个“最”——距离太阳最近、受到太阳的引力最强、温差最大、“一年”时间（公转周期）最短。
太阳系，最内圈为水星
但小编认为，可能还要加上一项，那就是它可以算得上是太阳系中最神秘的行星。可能很多人感到奇怪了，如今的天文观测能力这么强大，无论是天上还是地上，分布着很多各种各样的天文望远镜，就连系外行星都已经探测到了，况且无人探测器都可以飞出太阳系了，小小的水星有何神秘可言？说了您别不信，还真不是那么简单！
水星全貌
水星属于内行星。所谓内行星，就是指它的公转轨道位于地球的公转轨道以内。从地球的轨道往内数，先是金星轨道，然后就是水星轨道，是太阳系最内圈最靠近太阳的轨道。因为这个特点，从地球上看去，水星和太阳之间的视角距（即两个天体在观测者眼里所张开的角度）不超过28.3度，所以我们看上去水星总是与太阳同升同落，而只有在阳光比较微弱的早晨和傍晚才能看到它。因此，我国古代通常称它为“辰星”或“昏星”。（这里的“辰”有别于“晨”，中国古代把30度叫做“一辰”，水星与太阳的视角距不超过一辰。）
水星地表陨石坑
因为水星距离太阳太近，所以经常被淹没在太阳的光辉之中，一般地面的光学仪器很难观测到它，只能在日出前或者日落后的非常短暂的时间内观测到，所以有关水星的地面光学资料非常少。光学望远镜不容易观测，那么无人探测器应该比较容易探测它吧？您想错了，对水星的空间探测也极不容易，原因还是因为它与太阳靠得太近。太阳巨大的引力场使得探测器极不易进入环绕水星的轨道，再加上在强烈阳光照耀下，水星周围的空间具有很高的温度以及很高的温度差，导致探测设备工作很不稳定。
水手10号探测器
因为以上的局限，迄今为止只有两个探测器接近过水星。第一个是美国1973年11月发射升空的“水手10号”，1974年3月飞掠水星，后续探测维持到1975年3月，最近处距离水星327公里。拍摄到许多非常清晰的水星图像，发送到地面的有5000多张。从照片上看到，水星的表面和月球表面极为相似，环形山星罗棋布，当然也有平原、高山、悬崖峭壁和大峡谷。但有一点与月球不同的是，“水手10号”发现水星存在火山活动迹象，但由于观测条件的限制，仅能探测到半个水星表面。
信使号水星探测器
第二次是美国2004年8月发射的“信使号”，于2008年1月到达水星，至2009年9月，先后三次飞临水星表面，把对水星表面的探测面积增加到了98%。“信使号”最终于2011年3月正式进入环绕水星的轨道，并用携带的8项科学实验设备，对水星进行了为期一年的科学考察，至2015年4月燃料耗尽结束任务，最终撞毁在水星表面。目前，水星还有很多谜团留给了科学家，例如：水星北极陨石坑内是否存在保存完好的水冰？为何水星的磁场强度这么弱，只有地球的1%？水星磁场的起源在哪里？陨石坑中的冰到底是水冰还是硫酸冰？等等。
综上所述，水星之所以很难见到和很难探测，并不是因为它的个头太小，真正的原因在于它距离太阳系中的巨无霸太阳太近了。（全文完）
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