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金蝉子就是一种蝉——金蝉，这种蝉一生分为卵、若虫、成虫三个阶段。虫卵一般是产在树上，孵化后，虫会掉到地上，随即钻入土中生活3-5年，甚至更长时间，之后钻出地面，爬上杂草树木，蜕壳，羽化成成虫。
因为这个脱壳的特点，人们觉得这是金蝉的再生的本领，金蝉居高鸣远，餐风饮露，因此给了金蝉很好的寓意，也有了金蝉脱壳的成语。另外，现代考古发现古代就有玉雕的蝉。
金蝉本身还具有很高的食用价值和药用价值，在我国广大地区都有食用蝉的传统，金蝉具有独特的口感，所以金蝉一直是一种食用昆虫。金蝉体内含有多种氨基酸、蛋白质和人体所需的微量元素，特别是其中的不饱和脂肪酸，能使胆固醇酯化，降低胆固醇和甘油三酯在血液中的含量，能提高对人体有益的高密度脂蛋白的含量，对预防心血管疾病、改善内分泌起关键作用。
从这里就可以看出，金蝉子的来历，他就是一个可以入药的虫子。但是这个虫子怎么会成为如来佛祖的二徒弟呢？《西游记》第一百回如来道：“圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤金蝉子。
因为汝不听说法，轻慢我之大教，故贬汝之真灵，转生东土。今喜皈依，秉我迦持，又乘吾教，取去真经，甚有功果，加升大职正果，汝为旃檀功德佛。”
这足以说明唐僧真是如来的二徒弟。唐僧在《西游记》里是具有长生不老功效的神奇之人。这是比较符合金蝉的药性的。而且书中说过唐僧是十世修行的好人，而且一点元阳未泄，吃了他的一块肉就可以长生不老，这简直是太神奇了。作者这样写，大概是为了从金蝉的实际药效出发进行的夸张。
因为在元代有一种说法，释迦牟尼在印度传教布道不是很成功，于是来到了中国，在中国跟随燃灯道人学习，这个燃灯道人就是金蝉子。作为明朝人的吴承恩，他对这些说法应该是知道的，但是他并没有直接采用这种说法，而是变了一个说法，把金蝉子写成了如来佛祖的二徒弟。
这个说法和老子化胡有相似之处，只不过是说，老子西出函谷关到达印度，度化了释迦摩尼，释迦摩尼成为佛陀，在印度传教，发扬光大了佛法。
这些都是那个历史时期，佛道之争的产物。唐僧取经的李唐王朝是个尊奉道教的国度，唐朝皇帝自称是道教教主李耳的后代。这是在统治上寻找合法性。
而元代的统治者尊奉的是喇嘛教，这样一来，道教的优势就受到挑战。明朝的统治者是靠造反起家的，维系起义军的就是宗教。统治者深知要维护统治，宗教是不可小视的一股力量，所以对各种宗教进行控制利用。
吴承恩一生科举失意，一直没有飞黄腾达，对于各类宗教应该是不太感冒的，所以在《西游记》中对佛道两家都很不敬。所以在对人物关系的安排上，也是别出心裁，给如来佛祖安排了一个二徒弟，是个金蝉子，也许是作者的匠心独具吧！
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