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青海省省会西宁，是一座有着2100多年历史的高原古城，作为古代“丝绸之路”南线和“唐蕃古道”的必经之地，境内遗存着大量历史遗迹，其中最值得一看的，莫过于坐落在城北海拔2400多米北山上的北禅寺。因北山远眺似土台楼阁，故又名土楼山，而北禅寺也因此被称作“土楼观”。
土楼观的历史与“丝绸之路”南线和西宁地区佛教的兴衰有着紧密的联系。据北凉时期(397年)的《十三州志》记载：“魏明帝五年，佛教盛行于鄯州(今西宁)，有信徒作龛于土楼山断岩之间、藻井绘画、雕墙故壁、建筑寺阁栈道，信徒登山朝拜，盛行一时。”
整个道观占地面积101亩，由山门、牌坊、奎星阁、吕祖殿、斗母殿、三教堂、无量殿、福宁楼、三宝殿、灵宫殿等殿宇构成，建筑群背倚北山红砂岩天然断层，西临湟水河，上载危岩，下临深谷，由西向东依山势而建，显得格外壮观。
土楼观内殿宇建筑雕梁画栋、金碧辉煌，根据现存壁画、藻井的花卉山水图案来判断，具有典型的汉、藏佛教艺术风格，应为晚唐和宋元时期的遗迹。漫步其间，楹联匾额随处可见，内容大多与佛道儒相关，堪称“丝绸之路”南线一颗璀璨的艺术明珠。
王母大殿是土楼观的主殿，也是青海省的道教活动中心之一。相传青海是西王母的主要活动区域，而西宁相传是西王母的显灵圣地，因此土楼观内主要供奉西王母。每年重阳节期间，寺庙都会张灯结彩，举行隆重的庆祝活动，吸引着众多省内外信众前往朝拜祈福。
土楼观最大的看点，是悬崖峭壁间由栈道相连的殿宇和洞窟。由于土楼山的紫红色砂岩含有石膏和芒硝层，在长期的雨水、风化等外力作用下，岩层向里凹进，形成大小不等的洞穴，被当地人称为“九窟十八洞”。洞窟之间由悬空架设的栈道回廊连接，结构精巧奇妙，素有“中国第二大悬空寺”之称。
北魏明帝时期，僧人在山崖间的这些洞窟中雕刻佛像、佛龛，并在藻井窟壁上绘制壁画，一些洞窟中的隋唐壁画至今仍保存完好，被专家学者誉为“西平莫高窟”。然而令人遗憾的是，因岁月风化、年久失修，大部分石窟建筑已濒临倒塌，游客目前只能远远地观赏。
在北山中部还有两尊高达30多米的“露天金刚”佛像，被当地群众称为“闪佛”，意为从山中闪出来的佛像。它们本是两座突出的山崖，经历千万年的风雨剥蚀，形成如此奇特的地貌。魏晋南朝时期，佛教信徒将它们雕琢成两尊金刚佛像，其中西面的一尊，如今已被风化得辨不清面目。
每当烟雨蒙蒙，山上的殿宇楼阁在云雾中时隐时现，由此得名“北山烟雨”，并被评为“西宁八景”之一。清代诗人朱向若曾题写了一首“北斗山威重，孤高路自通。铎声云窟里，梵宇洞中天。帘挂三秋雨，窗开八面风。登临凭一览，多少俗心空。”将土楼观的风景描绘得颇为传神。
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