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关于后土，大家最常听到的称呼是“后土娘娘”，和“皇天”对应，是掌管大地山川，司幽都之地的神，大家熟悉的土地公、城隍爷等都是帮助他管理地方区域的小仙；凶猛的地府守卫土伯是他的下属。
但实际上，最初上古神话里的后土可能是一位男性神，是因为后来阴阳两极概念的延伸，以及被道教神话吸收之后，才逐渐演变为女神形象。
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1、后土究竟是男还是女
如今关于后土可考的最早记载出自《山海经》。《山海经·海内西经》中说：“共工生后土”。确定了后土和共工的血缘关系。
《山海经.海内西经》说：炎帝的妻子......生下炎居......共工生后土……
另有《礼记》《国语》《左传》等相关记载，进一步阐述说后土的名字叫句龙，有平定九州之能，所以人们祀奉他为“社神”。
《礼记·祭法》说：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州”。
《国语·鲁语上》：“共工氏之伯九有也，其子四后土，能平九土，故祀以为社……”
《左传·昭公二十九年》记载：““共工氏有子曰句龙，为后土，此其二祀也。
上一次我们聊到共工是九州霸主，那后土能“平九州”，说明这个战斗力也是相当强的，因为平定九州有功，所以被奉为“社神”，掌管土地相关方面的事务。而“后土”这个名字也作为一种官职保留了下来，因此我们在后世《淮南子》等一些文献中看到的土正后土，其实就是指的官职，而非神话中的后土，也就是句龙本人。
《帝王世纪》：“以句芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正”。
《淮南子.天文》：“中央土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而治四方。
但从这些记载，我们依然无法判断后土的性别，如果按照《礼记》的说法：“共工氏之霸九州也，其子曰后土”，以“子”来判断后土为儿子，男性其实是比较武断的。因为在原始社会早期，子就是后嗣，男女均可。
因此有学者认为可以从后土这个名字入手来研究。说“后”字最初的象形字，是一个女人半蹲式的产子形状，“土”字的象形字是女人的乳房，并有几个点，象征着乳汁。所以后土这两个字组合起来，就是生儿育女的母亲形象，女人无疑。
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还有的认为中国自古就有阴阳的概念：天为阳，地为阴。《周易·说卦传》 云：“乾为天，为父；坤为地，为母”。大地给予了人类滋养，是母亲的角色，所谓天公地母，后土必然是女神。
但这个是立足于将后土与皇天对应起来的说法，根据我们现有的典籍记载来看，后土并不是一个能和天帝平起平坐的角色，而更多的是它的下属，是和春夏秋冬四时之神差不多的级别。
所以我个人认为，最初神话中作为社神、土地之神的后土实际上本命叫做“句龙”，后土只是他的官职或者说神名、称号。
之前我们聊“后羿”的时候谈到过，“后”有统治者的意思，所以后土的意思应该就是统治管理土地的人或神，这个也正好和后世土正这个官职的意思对得上。
而后土这个官职被设定的时代，已经是黄帝当权时期了，早就过了原始母系氏族社会，进入父系政权了，按照“男性统治者”在封建时期一贯的“男尊女卑”思想，他们是不可能将土正、后土这么重要的官职交给女性的，哪怕是神也不行。所以后土最初的设定，应该是一位男性神。
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那“后土”是何时变为女神，成为大家口中的后土娘娘的呢？
2、后土形象始于先秦，成型于唐，定型于宋
可能性比较大的一个原因，是随着农耕社会的推进，人们对土地的依赖性越来越强，祭天以求风调雨顺，祭地以求五谷丰登。所以人们自然地将天地阴阳相对应，所谓皇天后土，天公地母，无形中就放大和提升了后土在农人心中的地位，将它和天帝对应起来。
根据目前可考的记载，将“后土”和“天帝”齐尊的时间应该不会早于西汉。现在我们都知道古代帝王南郊祭天，北郊祭地；但实际上汉武帝以前，历代帝王都以祭天为重。连宋代朱熹都认为先秦根本没有北郊祭地神之礼。
帝王祭后土应该始于汉武帝元鼎四年（前113年）。《史记封禅书》云：“今上帝朕亲郊，而后土无祀，则礼不答也……于是天子遂东，始立后土祠汾阴脽丘……上亲望拜，如上帝礼。”
意思就是说汉武帝要祭后土，但后土还没有祀坛，不合礼数，于是在汾阴这个地方建了历史上第一座祭祀土地所用的祀坛。而祀坛所供奉的地神形象，根据唐代·杜佑《通典礼》里的记载：“汾阴后土祠为妇人像，民间乃称“后土娘娘”。
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到了汉文帝时期，则统一规定“冬至祭太一，夏至祭地祗。”从此皇天后土的形象就算差不多成型了。到了唐代更有“后土夫人传”，更是坐实了后土女神的形象，后土娘娘的称号也深入人心。
而在这个过程中，道家也逐渐将“后土娘娘”吸纳进他们的神话体系中。到宋代《道法会元》《三坛圆满天仙大戒略说》等道教经书，就将后土与玉皇大帝、紫薇大帝、天皇大帝合称为“四御”。宋徽宗还给他册封了一个称号：承天效法厚德光大后土皇地祇”。（我也不知道为什么古人的称号，道教的尊号什么的都特别长是为什么，可能显得比较厉害的意思）。
至此，后土娘娘慈祥端庄的形象就基本在民间固定化了。
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3、后土所司领域
一般认为后土主要是掌管大地山川和幽冥之地，也就是地府。但实际上，这个有可能是后人的附会和误解。
如今可考的最早关于后土司幽冥之地的记载出自东汉王逸的《楚辞章句》。《楚辞·招魂》这一章里记载幽都有只会吃人的异兽叫土伯，长着三只眼睛，虎首牛身，头上有角，双手血淋淋地追着人跑。但它即没提到后土，也没有明确说幽冥之地就是地府，而且观其全文，这个“幽都”好像也只是个比较“可怕”的地方而已，并不一定是地府。
《楚辞·招魂》：“魂兮归来！君无下此幽都些。土伯九约，其角觺觺些。敦脄血拇，逐人駓駓些。参目虎首，其身若牛些。此皆甘人，归来！恐自遗灾些。
但这个是我现代人的理解，东汉的王逸应该是结合了更多古籍资料，所以在给《楚辞》做注的时候就补充了一些内容，比如他说：“地下阴间，所以说幽都”、“土伯，后土的侯伯。”
结合起来的看就是说土伯是后土的下属，帮助他看管地下阴间。那不就是说后土是司地府事务的神吗？
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但实际上《山海经》中记载的幽都又是什么样的呢？
《山海经·海内经》：北海以内，有山，名叫幽都的山。黑水发源。其上有玄鸟、玄蛇、玄虎、玄豹、玄狐蓬尾。有大玄山，有玄丘民……
意思就是说有座山名叫幽都，是黑水的发源地，这山上不管是蛇虫兽鸟还是人都是黑黑的……
这跟阴间地府好像差很远啊。不能因为人家名字叫幽都，显得有点阴森，就说这个地方是地府。
但是很可惜，我们再也找不到更多与之相关的资料了，因为后来佛教文化的传入和道教神话体系的建立，重新建立了有关地狱、阴间的神话故事，我们最原始的有关“幽都”的神话已经佚失了。只能根据东汉王逸的这只言片语，倔强地将后土视作地府之神。
所以茅盾先生在《中国神话研究初探》了无不可惜地说：“幽都之内有什么，后土是怎样一个状貌，原来大概一定有，可是现代全都逸失了。后代的书籍讲到冥土的故事极多，然而大抵掺入了佛教思想、印度神话，已不是中国民族神话的原样。佛教在中国的兴盛，恐怕是中国本有的冥土神话绝灭无存的最大原因。”
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