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??中国古神话中的奇异怪兽最早的出自大禹时代的《山海经》，人们称之为上古神话传说。中华上下五千年有许多记载这奇闻异事的典籍：东晋干宝《搜神记》、东晋王嘉《拾遗记》、北宋张君房《云笈七签》、《神异经》《瑞应图》等等之类的书籍，都是古人在经历劳作、战争、治理、狩猎、幻想等等攥写出来的。??古代神话中出现的各种奇异神兽被称之为四神、四灵、四凶。四神和四灵动物肖像相似，传说中发生了一些变化，但是四灵和四神都是中国民间文化的重要内容。
一、四神（圣兽）
在中华民族传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武是上古四大神兽。分别代表东西南北四个方向。传统方位是以南方在上方，和现代地图北方在上方不同，所以会说左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北）来表示。
1、青龙代表东方的灵兽，正东在八正卦为中为震雷、巽风。根据五行学说，东方属木为青色，故称青龙，亦称“苍龙”，代表的季节是春季。在中国龙是神物，至高无上，也是皇帝的象征。??在民间传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。龙是汉民族吉祥雄伟的象征，由于崇拜神龙，后演变为祈求丰收、祈求平安的民俗活动。
2、白虎
白虎在中国传统文化中代表西方的灵兽，正西在八正卦为中为干天、兑泽，根据五行学说，西方属金为白色，形象是白色的虎，代表的季节是秋季。在先秦星宿观念中，白虎被视作西方七宿化成的神兽，汉代五行学说兴起，四象合于五行，白虎又多了象征五行中金的意义。而五行又与五常合一，所以毛苌注《诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”古人认为白虎是一种祥瑞，《援神契》曰：“王者德至鸟兽，则白虎动。”晋《中兴征祥》曰：“王者仁而不害，则白虎见。白虎者，仁兽也。新石器时代良渚文化中的玉琮的兽面和殷商青铜器上的兽面都与白虎的形象相似，直到今天我国的彝族、白族、布依族、土家族等民族仍称白虎是其祖先。
??白虎还象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的事务都与兵家有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
3、朱雀
朱雀是传统文化中天之四灵之一。朱雀在中国传统文化中是一种红色的类似于鸟的生物，与凤凰、如锦鸡，五彩羽毛不同，其身覆火焰，终日不熄。从先秦时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了丙丁与夏季。代表南方的正南在八正卦为中为离火，根据五行学说，南方属火为红色，代表的季节是夏季。很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。
4、玄武
玄武是上古四大神兽之一，中国传统文化的四象之一。它代表北方的灵兽，正北在八正卦为中为坎水，根据五行学说，北方属水为黑色，形象是黑色的蛇缠绕着龟身或龟身蛇尾，代表的季节是冬季。
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑色的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。
中国古代神话中玄武亦称玄冥，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄武成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵，被称为“真武大帝”，是道教所奉之神。
二、四灵
四灵是指被人们奉为灵兽之首的四种灵兽，分别指的是：龙、凤、麒麟和龟。
1、龙。四大灵兽之中的龙，是天庭降雨的使者，能够让人们丰衣足食，所以在农业社会中备受崇拜。也是“天子”皇帝的化身。
《辞源》和《辞海》“龙是古代传说中的一种善变化能兴云雨利万物的神异动物，龙是出现于中国文化中的一种长身、大口、大多数有角和足的具有莫测变化的世间所没有的神性动物。”龙在现实中无法找到实体，但其形象的组成物源于现实，起到祛邪、避灾、祈福的作用。2、凤。凤的头似锦鸡、身如鸳鸯，有大鹏的翅膀、仙鹤的腿、鹦鹉的嘴、孔雀的尾。居百鸟之首。在夏文明中是最高贵女性的代表，与男性象征龙相配。
凤本意凤鸟，后因凤凰合体，成为凤凰的简称。中国神话传说中的百鸟之王。雄的称凤；雌的称凰，通称凤凰。
在远古图腾时代被视为神鸟而予崇拜。比喻有圣德之人。它是原始社会人们想像中的瑞鸟，经过对其原始形象的增饰逐渐演化而来。传说凤共有五类，分别是：赤色的凤、青色的青鸾、黄色的鹓鶵、白色的鸿鹄和紫色的鸑鷟。3、麒麟。麒麟其实是一种统称：雄性称麒，雌性称麟。麒麟又被称之为“骐麟”“麒麟之才”，首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，据说能活两千年。性情温和，不伤人畜，不践踏花草，故称为仁兽。
麒麟集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体；尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。但据说麒麟的身体像麝鹿，它被古人视为神灵，是中国传统瑞兽。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。有时用来比喻才能杰出、德才兼备的人。《礼记·礼运第九》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”，可见麒麟地位起码与龙同等，并不低于龙。
但麒麟又是应龙的孙辈，《淮南子·地形训》：“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。”
从古至今古人把麒麟的形象以各种形式展现出来。自青铜文化兴起后，铜雕麒麟也变得更加广受欢迎，麒麟在人们心中的形象就变得更加明确。
4、龟。龟与圣兽玄武有相似之处，被人们视为长寿的象征。传说中的玄武长得像乌龟，是乌龟的祖先，因为玄武的后代不断地演变，最终才变成为龟。而传说中的四大灵兽中的龟，是玄武的后代，生活在海中，如同小岛大小，活动较不剧烈，寿命是上万年。
三、四凶
中华民俗文化中都有“趋吉避凶”。这四凶都是要远远的躲开的。??《左传》记载，中国古代神话四大凶兽分别是：人头羊身并且腋下长眼睛的“饕餮”、形象如同巨大的狗的“混沌”、人头虎腿并长有野猪獠牙的“梼杌”以及生有翅膀的大虎“穷奇”。
1、饕餮
饕餮是古代中国神话传说中的一种神秘怪物，名叫狍鸮，古书《山海经·北次二经》介绍其特点是：其形状如羊身人面，眼在腋下，虎齿人手。饕餮的样貌十分狰狞，长有一张可怖的大嘴，占据了整个脸庞。利齿如同锯子一般，嘴略弯曲内勾。眼睛被嘴挤到了腋下，双目炯炯，赫然有神。比喻贪婪之徒，人们一般称这种人为“老饕”。《左传》中记载饕餮为缙云氏之子，而不是龙之九子之一。
2、混沌
混沌是中国古代神话四大凶兽之一 。《神异经·浑沌》：“ 昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛四足，似熊而无爪，有目而不见，行不开，有两耳而不闻，有人知往，有腹无五脏，有肠，直而不旋，食物径过。人有德行，而往牴触之；有凶德，则往依凴之。天使其然，名曰浑沌。”
据《史记·卷一·五帝本纪第一》“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。”释义：从前，帝鸿氏有个不成材的儿子，（平时）掩盖（他人的）善行，隐瞒（自己的）罪过，好做坏事，天下人称他为“浑沌”。3、梼杌
梼杌táowù在上古时期汉族神话中是四凶之一的怪物，古书《神异经》说：梼杌长得很像老虎，毛长，人面、虎足、猪口牙，尾长，常被用来比喻顽固不化、态度凶恶的人，长得人头虎腿长有野猪獠牙。长着像人一样的脸面，野猪的牙齿，梼杌相传是北方天帝颛顼的儿子，但是它不能造福人间，反而成了一种特别邪恶的凶兽。
4、穷奇
穷奇，中国神话传说中的古代四凶之一，主要记载于《山海经》中，传说穷奇的大小如牛，外貌像是老虎，全身皮毛极为坚硬，就连刀剑都砍不破。穷奇的背后还有一双巨大的翅膀，飞行速度极快！穷奇的叫声有像狗，并且以人类为食。穷奇经常飞到打斗的现场，将有理的一方吃掉，将忠诚的人鼻子咬掉；如果有人犯下恶行，穷奇会鼓励他多做坏事。古人也把那种不重心意、远君子近小人的人称为穷奇。
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