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乌纱帽起源于东晋时期，是官服的一部分，因为是用黑纱做的帽子，因此又称为是乌纱帽。乌纱帽因为其造型独特且为官员所拥有，也成为了官员的代称。到了明朝时期，政府便规定了：凡文武官员入朝，皆戴乌纱帽，穿圆领衫。因此，乌纱帽对于官员来说也很重要。
这个故事讲的是明弘治十八年（公元1505年）乙丑科殿试金榜第二甲第76名进士蔡需的故事，当时他才18岁，可以说是初出茅庐。
正德元年（1506），也就是蔡需考中进士的第二年，被选为陕西临洮府河州县（今甘肃省临夏回族自治州）知县，年方19岁，可以说是个少年知县。
相比那些官场老油条来说，蔡需虽然是进士出身，但也未免为人所轻，所以同僚们都不服气，就连六房书吏、三班衙役，也常常对他阳奉阴违。
有一天大早点卯，衙役们发现县官的头上乌纱帽不见了。
蔡知县说昨天晚上被风吹走，寻了一夜也没找到。他现在怀疑手下人存心戏弄于他，捡到之后藏了起来，所以就要他们交出来。手下人面面相觑，你看着我，我看着你，都不知道乌纱帽到底在哪里。
看到此状，蔡知县勃然大怒，喝令六房书吏、三班衙役，三日内必须找到乌纱帽，不然就每人重责十大板。书吏、衙役们见蔡知县真的动怒，也不敢辩解，只好撒开大网，四处去寻找。
第二天，捕役魏忠等人在城外梨园中发现有一黑点，在白色的梨花衬托之下，显得十分扎眼，走过去一看，发现县官的乌纱帽正挂在枝头。
正疑惑这风竟吹的如此远时，也发现树下面的土有奇怪的翻动痕迹，便心想兴许是有人除了拿乌纱帽可能偷什么宝物给藏起来了。
叫人一挖不当要紧，居然发现一具无名死尸，便赶紧回去向蔡知县报告此事。
乌纱帽飞落梨树枝，梨树下惊现无名尸。
老百姓向来迷信，于是就传言成了乌纱帽告状，是要蔡知县为之伸冤。
县太爷出巡，所乘的是四人抬的大轿，前面有人鸣锣开道，衙役们除了举着肃静、回避两块牌子之外，还有官员的职务、级别、散官阶品、出身等，牌子越多越气派。如今蔡知县是河州县正堂、正七品、文林郎（散官）、进士出身，至少要再有四块牌子。六块牌子，再加上前后的护从，也是一队人马，很是气派，因此引起人们的关注。喜欢热闹的孩子，跟在队伍前后左右跑，而怕孩子走失或冲撞仪仗队的妇女们，则高呼孩子的名字，或者追赶他们回家。笑声、喊声、吆喝声，也是非常热闹。
蔡知县令仵作检验，发现死者赤裸上身，下身只穿有内裤，却是丝绸制成的，由此推断，死者应该不是穷人。仵作反复看视，但见囟门塌陷，显然是被重器所击，因此致命。再从身上别无物品来看，应该是被谋财害命。
检验完尸体，蔡知县令人将地主找来，询问埋尸之事。地主极口称冤，说并不知道埋尸之事，更不知道此人是谁，自己乃是良善百姓，岂敢杀人害命？而里甲长们也愿意担保，称地主乃是好人，绝不会干谋杀人命之事，再说了地主饶有家财，一家上下几十口人，绝不会不顾身家性命，去打抢谋杀。蔡知县不相信，将地主上了夹棍，让其如实交代。地主说这梨树林乃是自家的果园，时常前来巡视，若是做了亏心事，将尸体埋在自家果园，岂不怕冤鬼报复？就是喊冤叫屈，不肯承认杀人害命。
蔡知县见地主言辞恳切，便令里甲长们担保，将地主释放，但要地主及里甲长们，必须在三日内寻找到杀人害命的凶犯，如果寻找不到，定让地主为这个死人偿命。百姓遇到官，有理讲不清，地主与里甲长们也不敢拒绝，只好分头明察暗访，结果使城乡百姓都知道有杀人害命之事，弄得人心惶惶。
当天深夜，蔡知县将魏忠等32名捕役传到大堂交代说:“本县给你们四面白牌，五更天你们便出城，在四门外离城二里的官道上等候，以白牌为据，凡是出城者，都给我拿下，在申时的时候，将所有拿获的人，带到大堂，听候本县处置。”
魏忠等32名捕役奉命前往，等天亮城门打开之时，早就各就各位，凡是出城的人，不问青红的，全部扣留起来。到了申时，已经扣留了二百余人，捕役们将他们都带到县衙。蔡知县见人数众多，也不一起审讯，却一个一个地审问盘诘，不知不觉，天色已晚，总共才审问了四个人，而二百多人都要等候审问，等候的人不由得都心情焦躁。蔡知县把魏忠喊来，让他告诉众人明天再进行审讯，都不能够放过。然后对魏忠说:“你们看管这些人，可以向他们索取贿赂，就说谁肯给钱，可以将其偷偷释放，因为县太爷没有点名登记，也不知道到底拘留了多少人，少个几十人，县太爷也不知道。当有人肯出钱要你们释放他的时候，你就来禀告我，他们答应贿赂的银两，由本县加倍给赏。
魏忠欢快地领命而去，悄悄地对捕役们讲，可以向被拘留的人索贿，但价格要高些，至少要出银一两，才能够将其私放。捕役们听后，就公开向被拘留的人索取。这一两银子对于一般百姓来说，乃是巨款，更何况他们都是无缘无故被拘留的，身正不怕影子斜，大不了等候明天县太爷问讯，县太爷无凭无据，又能将他们如何呢？所以都不愿意出钱。这时候有个名叫丘通的大车店老板，私下找到魏忠，说自己家里事多，不能耽误，愿意出银，求魏忠放了他。魏忠说:“此时尚未天黑，若得到你的钱，就这样将你放走，众人看到以后，明天禀报县太爷，定会将我重处，革去差事，就得不偿失了，你且稍候，等夜深人静的时候，就悄悄地将你放走。”稳住丘通之后，魏忠马上禀报蔡知县，请示如何处理。蔡知县说:“你回去就把他放了，我再派四名公差于路上等候他，到时候拿来，本县进行夜审。”魏忠领命出去，等到天黑将丘通释放，而在门外早有四名公差恭候，立即将其押往县衙。
此时的大堂已经点上灯笼火把，皂隶罗列两侧，灯光从他们背后照来，黑乎乎的人影在不停地晃动，而蔡知县高坐公案，背后两盏灯笼映照其脸，青红相间，犹如阎罗王。丘通被带到堂上跪下，环视四周，但见风声四起，似乎有鬼哭的声音，已经是惊恐万状了，又听得公案处传来蔡知县的怒喝:“大胆奸贼！竟敢将人谋杀，埋于大坪梨树林内。如今冤魂告状，已经被小鬼查访得实。现在你深夜逃走，岂不知冤有头债有主，如何能够逃得出阎罗王的火眼金睛！速速从实招来，免得将你下油锅炸了！”俗话说:做贼心虚。丘通原本心里有鬼，如今再被此场面惊吓，当即就如实招供了。
蔡知县此时命令衙役再点上十余个火把，将大堂照得通明然后说:“本县乃是阎罗王转世，你这小鬼伎俩怎能够瞒得了本县！如今不是阎罗王饶恕你了，乃是要看王法是否能够饶恕你了！”说罢，令魏忠等人押着丘通前往大车店起获赃银，果然在床脚下挖出两锭银元宝，也就是证据确凿了。谋财杀人乃是死罪，蔡知县是无权判决的，所以要写申文，送交陕西巡抚、巡按核准。
按照《大明律·刑律·人命·谋杀人》条规定:若因而得财者，同强盗，不分首从论，皆斩。丘通以开店为营生，见有孤客远来，携带银两很多，辄行害命之谋，如今真赃俱在，乃是谋人正凶，当然不能赦免，应该速即尔刑。申文送上之后，很快就得到批复，将丘通拟为斩立决，而蔡知县也由此树立了威信，再也没有人认为他是少年知县不老成了。
说到这里，就不得不解开蔡知县的乌纱帽是如何挂在梨树林中的谜底了。
原来，蔡知县年少为官，知道许多人不服气，所以刻意要办一件令人刮目相看的事情来，但不知道如何入手。
初来乍到，认识他的人不多，所以他经常微服私访，希望能够查访到一些弊端，以便将来处理时，能够一鸣惊人。
少年爱游玩，蔡知县得知河州梨花盛开之时，洁白如雪，肯定很壮观。
那日清晨，便独自一人出城到郊外赏花。
出了城门以后，行不及二里，就见一辆大车向城里走，车上并没有什么货物，觉得很奇怪。
按理说，早晨大车到城里，必定要载一些货物去，因为城里货物价格要比乡下贵一些。
俗话说:无利不起早。
这辆大车没有装货物，而赶车的人又走得匆忙。当时蔡知县没有来得及看到赶车人的面孔，也不知道其是乡下人，还是城里人，也就没有过多在意，而是继续前行。
看见满园梨花盛开，香气四溢，也觉得神清气爽，便步入梨树林，呼吸带有花香的空气，却发现有一处刚刚挖掘的新土。
此时没有人在梨树林里干活，其他地方也没有除草挖掘的痕迹。
蔡知县找了根木棍往下插去，觉得下面很软，应该是埋了什么东西。
但自己一个人，没有工具，也不便开挖，就将乌纱帽取下，挂在那棵梨树上。
然后回到县衙，说自己的乌纱帽吹走不见了，要六房书吏、三班衙役去寻找。
在洁白如雪的梨花丛中，有一项黑色的乌纱帽，显然是黑白分明，路过的人也很容易发现。
蔡知县听说挖出死尸，联想起那日驶向城里的大车，怀疑那辆大车就是从城里运送尸体的。
蔡知县是在城门开放不久出城的，而且是信步而行，那辆大车若是在城门开放时就出来，在此埋葬尸体，其与蔡知县在路上相遇的时间也差不多。
蔡知县所以要地主及保甲长寻找杀人害命的凶犯，就是想造成声势，试图打草惊蛇。以蔡知县的猜想，此时杀人凶犯，肯定会心神不宁，得知大坪梨树林发现尸体之事，定会去查访个究竟，所以他派出捕役在四门外拘留出城的人，认为其中必有凶犯。拘留了二百余人，如何查找到真凶呢？蔡知县以为，凡是犯罪者，必然心虚，所以让捕役索贿，答应私自放行。如果心里无鬼，平白无故地出钱，肯定是不愿意，只有心怀鬼胎的人，才肯出钱避祸。既然是心怀鬼胎，必然畏惧鬼神，所以蔡知县以阎罗王审鬼的情景威慑嫌疑人，取得事半功倍的效果，既破获了谋杀案，又使自己平添几分神奇的色彩，也就无怪乎时人评论他“发奸擿伏，明断如神”了。这正是:
乌纱帽鸣冤告暗状，蔡知县奇谋慰冤魂。
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