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《美国地质勘探》杂志在一篇报道中预测，由于全球变暖、北极冰面融化，到2050年地球上北极熊数量可能减少三分之二，其中阿拉斯加地区的北极熊将绝迹。 美国鱼类和野生生物管理局2007年1月提议把北极熊列为《濒危物种法》保护对象。
北极熊很适应寒冷地区的生活。它们那白色的皮毛与冰雪同色，便于伪装，而且又厚又防水。皮下的脂肪层可以保暖。除了鼻子、脚板和小爪垫，北极熊身体的每一部分都覆盖着皮毛。多毛的脚掌有助于在冰上行走时增加摩擦力而不滑倒。
当然也不会畏惧寒冷甚至可以在冰水中前行数分钟之久,，捕猎北极熊现在受到了严格控制。北极的土著 因纽特人，仍每年捕杀少量的北极熊。他们用北极熊的毛皮制衣。除了它那维生素A含量过高而有毒的肝，其他的都会被吃掉。
目前生活在世界上的北极熊大约有2万多只，数量相对稳定。为了保护它们的生存，早在1972年，美国就颁布过法律，除了生存需要，禁止捕猎北极熊。而到了1973年，北极圈内的国家，包括美国、加拿大、挪威、丹麦和前苏联更进一步签署了保护北极熊的国际公约，公约除了限制捕杀和贸易以外，还进一步提出了保护其栖息地以及合作研究的条款。
一项最新研究显示，假如人类能实现温室气体的足量减排目标，我们是有可能将北极熊从灭绝的边缘挽救回来的。科学家们表示，这种北极食肉动物仍然有生存下去的希望。
目前全球北极熊的数量约为22000头，根据2007年进行的一项预测认为到本世纪中叶，由于北冰洋海冰的损失，北极熊数量将减少2/3。并且，在当我们采取的挽救措施奏效之前，北极熊便将已经由于北冰洋海区的过度升温而彻底从地球上消失。这一研究结果直接导致北极熊在2008年被列入世界濒危物种名录。
研究人员发现，在气候变化的影响下，没有一只北极熊在迅速变暖的北极地区是安全的。据《自然》杂志报道，众所周知，北极熊依赖海冰漫步、繁殖，并且用它作为平台捕猎海豹。每年夏季，当海冰融化后，这些大家伙会花几个月的时间在陆地上生活，在此期间，它们大多数情况下是不吃东西的，直至冰冻期到来能够重新开始捕猎。因此北极熊如果想要存活下来，它们实际上一年到头都离不开海冰的帮助。
一些气候模型显示，到本世纪中叶，北极的大部分地区将无冰可寻。然而北极附近那些冰冷的避难所目前支撑了19个北极熊种群，总共约25000只个体的生存。科学家目前尚不能确定这些北极熊栖息地的海冰的确切退却速度，抑或是否有一些避难所目前还没有减小。如今，对卫星数据进行的一次详细分析表明，所有的北极避难所事实上都在衰退之中。
美国西雅图华盛顿大学数学家Harry Stern和生物学家Kristin Laidre，利用一个长达35年的卫星记录对上述19个北极熊种群所处的地点逐一进行了分析——其范围从53000平方公里到281000平方公里不等。对于每一块栖息地，研究人员计算了海冰在北极春天后撤和在秋天前进的日期，以及海冰在夏天的平均密集度和被冰覆盖的天数。研究人员最终发现，所有的栖息地都存在这样一个趋势，即海冰在春天的后撤变得越来越早，而在秋天的前进变得越来越迟。
研究人员指出，自从1979年开始进行卫星观测以来，每年出现海冰最大值的3月与海冰最小值的9月之间的时间跨度已经延长了9周。他们在《冰雪圈》期刊上报告了这一研究成果。
研究人员表示，这些测量结果意味着北极熊的所有栖息地都面临着巨大的压力。Laidre说：“每年春季的海冰解冻和秋季的海冰封冻大致限制了北极熊捕猎、寻找配偶和繁殖后代的时间段。”
之前的研究已经证明北极海冰的减少对北极熊的丰度和健康均产生了不利影响——例如，当海冰融化和食物变得稀缺后，北极熊的新陈代谢看起来似乎并不慢，这表明北极熊并不具有节约能量以便在夏天不进食期间生存的方法。
5个北极国家和地区——美国、加拿大、格陵兰、挪威和俄罗斯——在2015年采取了一项保护北极熊的为期10年的环极地行动计划。国际自然保护联盟北极熊特别小组联合主席、特罗姆瑟挪威极地研究所Dag Vongraven表示，对所有北极熊栖息地变化进行的观测将指导该计划的实现并帮助协调各国的保护工作。
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