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古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。士子应举，原则上允许‘投牒自进’，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。
科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。但后期从内容到形式严重束缚了应考者，使许多人不讲求实际学问，束缚思想。
在中国，科举制从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。中国古代规模最大的科举考场为南京的江南贡院，占地超过30余万平方米。
早在周代，就通过“乡举里选”选拔人才。《周礼·地官·乡大夫》曾经谈到一种具体的选拔方法，叫做“大比”。“大比”每三年举行一次，主要考查乡人的“德行道艺”，成绩优秀者就会被选拔出来。《礼记·射义》也提到，“诸侯贡士于天子。”
秦秋战国时期，战争频繁，各国一般凭战功选拔人才，或由士大夫推荐人才。如鲍叔牙向齐桓公推荐管仲；景监向秦孝公推荐商鞅。另外，养士也是春秋战国时期一种独特的选才途径。各国国君和贵族公子，把一些有特殊才能的人才招揽起来，养在家里，有需要时就从中挑选合适的人选，量能授任。齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君、楚国的春申君“四大公子”在当时就以养士闻名于世。
到了汉代，选拔人才有试士和察举制。《说文解字叙》称：“学童十七以上与试”，能讽诵九千字，就可做史。汉高祖曾下求贤诏，汉文帝也多次下诏诸侯公卿“举贤良方正能直言极谏者”；汉武帝初即位就“招选天下文学材智之士，待以不次之位”。并以“古今治道”为题亲自“策问”百余人，董仲舒的对策受到汉武帝的赞赏，被提拔为江都相，庄助的贤良对策也被汉武帝认可，被提拔为中大夫，汉武帝又下令天下察举孝廉和秀才，又用对策方法举贤良。董仲舒建议举孝廉要分四科：德行志节、修学通经、明习法令、刚毅多略。
王莽执政时，通过岁课选士，甲科为郎中，乙科为太子舍人，丙科为文学掌故。到东汉末年，察举制度已偏离正道，失去常态。当时有童谣称：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。”到魏晋时期，仍沿袭汉代察举孝廉、秀才之法。魏文帝时，尚书陈群认为传统察举制度使“天朝选用不尽人才，乃立九品官人之法”，在每郡择有识鉴之贤者为九品中正官，区别人物，分其高下。把品评人才分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品。但到了晋代，九品中正官为豪门所操纵，成了门第高低的标志，形成“上品无寒门，下品无士族”的局面。
我国真正的科举制度始于隋文帝杨坚，继行于隋炀帝杨广。隋朝统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，他令“诸州岁贡三人”参加考试，合格者可以做官。
据史载，开皇三年（公元583年）正月，隋文帝曾下诏举“贤良”。开皇十八年（公元598年）七月，又令京官五品以上、总管、刺史，以“志行修谨”“清平干济”二科举人。隋炀帝大业三年（公元607年）四月，诏令文武官员有职事者，可以“孝悌有闻”“德行敦厚”“结义可称”“操履清洁”“强毅正直”“执宪不饶”“学业优敏”“文才秀美”“才堪将略”“膂力骄壮”等10科举人。大业五年（公元609年）正月，又诏令诸郡以“学业该通，才艺优洽”“膂力骄壮，超绝等伦”“在官勤慎，堪理政事”“立性正直，不避强御”等4科举人。隋炀帝爱好文学，置进士科，以“试策”取士，这是后代科举考试文字的开始，又设明经科，这标志着科举制正式诞生了。
中国历史上第一个状元为唐高祖武德五年（622年）壬午科状元孙伏伽。隋朝末年，孙伏伽便涉足官场，做了一名官职卑微的小吏，几经升迁，至隋炀帝末年，成为京畿万年县的法曹，负责审理刑狱，督捕奸盗，查办赃赂，是万年县颇有点要势的官员。唐朝武德五年公元622年，科举甲榜第一名状元及第，中国历史上有据可查的第一位状元。
最后一个状元为清光绪三十年（1904年）甲辰科的刘春霖。刘春霖在诗书画上均有极高的造诣，尤擅小楷。其小楷书法有"楷法冠当世，后学宗之"之誉，至今书法界仍有"大楷学颜真卿、小楷学刘春霖"之说。其状元及第后，授翰林院修撰，旋被派往日本，入东京法政大学深造。光绪33年1907年回国，历任咨政院议员、记名福建提学使、直隶法政学校提调、北洋师范学校监督等职。在1300余年的科举史上，曾产生出700多名状元，近11万名进士，数百万名举人。
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