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汉以前还没有小说这一名称，汉代开始有小说家的名称，最早大概出于刘歆《七略》。现在所能见到的所谓汉代小说，都不见于汉人的记载，绝大多数都不是汉人的作品。只有一种据说是东方朔的《神异经》，曾见汉人称引，但也未必真是东方朔的手笔。这一类作品，唐以前的人都不把它看作小说。在唐人编的《隋书·经籍志》里，史部地理类列入《神异经》、《海内十洲记》，旧事类列入《汉武帝故事》、《西京杂记》，杂传类列入《汉武帝内传》、《汉武洞冥记》和晋以后的《搜神记》、《搜神后记》、《异苑》、《续齐谐记》（《旧唐书·经籍志》分类略有出入）等，宋朝以后，才把这类书陆续归入了小说。
《燕丹子》叙述燕太子丹使荆轲刺秦王的故事。唐宋以后不为人所注意，清人从《永乐大典》里抄录出来以后，孙星衍加以校刻，才重新流传。然而这个故事确曾流传于汉代，从《风俗通义》、《论衡》等书里都曾述及这点看来，它可能是现存唯一的比较可靠的汉人小说，也是后世讲史话本的先驱。
《世说新语》是志人小说（亦称轶事类小说）的代表作。“志人”这个名称是鲁迅从“志怪”推衍出来的。书中所载都是经过选择的精采片断，特别注意语言的提炼，比一般野史杂事更富于文学性。许多故事只用寥寥几笔，就勾画出一个人物形象，有很高的概括力。有些故事后来已成为通行的成语典故，如“捉刀人”、“传神阿堵”、“书空咄咄”、“坦腹东床”等等。
这类小说里还有一些记载笑话的书，如魏邯郸淳的《笑林》，北齐阳玠松的《解颐》疑即《谈薮》，隋魏澹的《笑苑》等。
汉代以后，道教和佛教日益盛行，鬼神迷信的说教更广为流布，所以志怪的书层出不穷。如祖台之的《志怪》，曹毗的《志怪》，殖氏的《志怪记》，孔约的《孔氏志怪》，都以“志怪”命名。注重科学的祖冲之，也有《述异记》之作。以志人为主的《世说新语》也有一些神怪色彩，如《文学》篇第一条记马融转式、郑玄禳祸的故事，《术解》篇载郭璞相墓的故事，就近于志怪。不过当时人并不把这类故事当作小说，如干宝《搜神记序》说他写书的目的是“明神道之不诬”。
《搜神记》可以说是志怪小说的代表作。它汇集了晋以前的奇闻异事，保存了一部分优美的神话传说，如《董永》、《韩凭妻》等，对后世很有影响。其余比较完整的书还有传为陶潜撰的《搜神后记》、刘敬叔的《异苑》、王嘉的《拾遗记》、吴均的《续齐谐记》、传为任昉撰的《述异记》等。
王嘉的《拾遗记》在志怪小说中较有特色。它按历史朝代分篇，记载正史以外的遗闻，第十卷为名山记，故事新奇，颇具文采。还有张华的《博物志》，多记异方殊物、珍禽怪兽及草木虫鱼，也有一些怪诞不经的神仙方技的故事。它以“志物”为主，于志人、志怪之外，开辟了《述异记》以至《酉阳杂俎》一派的途径。
佛教盛行之后，志怪与宣扬因果报应的说教合流，小说成为宗教宣传的一种工具。现存的有颜之推的《冤魂志》（一作《还冤志》），已经失传而有佚文可考的还有刘义庆《宣验记》、王琰《冥祥记》、颜之推《集灵记》、侯白《旌异记》等。道家也有这一类作品，如晋王浮的《神异记》，与葛洪《神仙传》等书并行。
志人和志怪，逐渐统一于故事情节的发展。故事性不断加强，注重意想和文采，这是中国小说历史发展的一个方向。正是从六朝的鬼神志怪，孕育出了唐代的传奇小说。
汉魏六朝小说对后世小说戏曲的影响不可忽视，如《搜神记》中卢汾梦入蚁穴的故事是《南柯太守传》的先河，胡母班给河伯传书故事是《柳毅传》的滥觞，《幽明录》中石氏女魂遇庞阿故事可以看作《离魂记》的雏形，杨林梦入玉枕的故事（《太平广记》卷二百八十三引）可说是《枕中记》的蓝本，《搜神后记》中徐玄方女重生故事则是后世《杜丽娘记》和《牡丹亭》的素材。清代蒲松龄创造性地融合志怪和传奇的艺术手法，加强了想象和细节描写，形成了“用传奇法，而以志怪”的特色，更是汉魏六朝小说传统的进一步发展。了解全部内容请关注 中国大百科全书数据库 微信公众号
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