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我国古代的神话传说可谓是丰富多彩、女娲补天、盘古开天辟地等等不胜枚举、都是我们博大精深的传统文化的重要组成部分。那么关于上古时代的四种凶兽和四种灵兽我们了解多少呢？
上古四凶原本是上古时代四个罪大恶极的部族首领。后来他们被尧流放到边远地带、在民间传说中逐渐演变为四种邪恶的魔兽、他们分别是穷奇、梼杌（táo wù）、混沌、饕餮。
穷奇是中国神话传说中抑善扬恶的恶神、它是结合神、怪兽、恶人三位一体，真实面目不可破解的奇怪生物。不同的古书籍对它外貌、习性的记载各不相同。但是通过比照和总结、可以大概还原它的形貌。《神异经》中描述穷奇是生活在西北的一种怪物、长得像老虎、而且有翅膀、叫声像狗、喜欢吃人、吃人的时候总是要从头部开始、但是却讨厌吃已经死掉的人。据说、穷奇要是听说两个人正在争斗、它就会赶去把正义、有理的一方吃掉；听说谁善良、忠诚、讲信用、它就会去把这个人的鼻子咬掉；但是听说谁犯下恶行了、它反倒会去捕捉食物送给这个人。因此古人便用穷奇来形容有恶劣癖好、背信弃义的人。
有书籍记载说梼杌是五帝之一颛顼的儿子、但是他很不成器、死性不改、颛顼也放任其自流、他死后就变成了怪兽。变成怪兽的梼杌是虎身人面、长二尺、但是尾巴却有一丈八尺长、经常在西方的荒原中出没。后人常以梼杌来形容顽固不化的人。
混沌、据记载是由帝鸿氏（黄帝）的一个不成器的儿子演变过来的。传说混沌生活在昆仑山以西、它的外形像狗、但是个头却要比狗大得多。它有眼睛但是不会看、有耳朵但是不会听；有肠子却是直的、食物都是直接从肠子通过的、混沌通晓人性、听说谁的德行高尚了它便会去给制造麻烦、听说谁是个恶人了、它就会去听从此人的指挥。人们经常用它来形容是非不分的人。也有记载说混沌是一种神鸟、它的外形像是一个袋子、而且通身是红的、长着六条腿两对翅膀、没有鼻子眼睛等器官。
关于饕餮的来历说法不一。有说是轩辕帝同蚩尤大战、后蚩尤战败、被轩辕帝斩首、他的头落地以后变幻成饕餮。也有说饕餮是龙的九子之一。还有则认为饕餮是炎帝后裔缙云氏之子、因其贪婪无度、不体恤穷苦百姓、所以被比喻成凶兽。第三种说法似乎更为可信。不管传说中的饕餮如何由来、但是它最大的特点是能吃、据说饕餮没有身体、只有一个大头和一张大嘴、遇到什么吃什么、最后居然被撑死了。饕餮变成了贪欲的象征。
上古时候的四种凶兽是否真的存在、我们无从知晓。但是如果舍弃这四种凶兽的外形本身、单从它们的特性来看、它们都分别代表和象征着人的某种丑陋品行、或者贪得无厌、或者是非不分、背信弃义。那么从这个角度来看、其实它们的存在与否就很好理解了、我们甚至可以说它们就是上古时代的人们根据某些丑陋品性的臆想和杜撰出来的凶神猛兽、其目的还是对丑陋品性的抵制、排斥和憎恶。
人们对丑陋的总是在抵制和排斥、那么对美好的自然是渴求和尊崇。与上古四凶相对、在我们的神话传说中还有上古四灵之说。上古四灵也就是被古人视为吉祥象征的四种动物。分别是龙、凤、麒麟和龟。
龙、是四灵之首。龙是百鳞之长、据说龙是马头、鹿角、蛇身、鱼鳞、鹰爪、狮尾结合起来的神兽。它能走、能飞、能走、能游泳、而且还有着兴云降雨的本领。龙有九个儿子，但是它的九个儿子都不是龙。龙一直是中国人的集体图腾。象征着祥瑞。
凤、也就是我们所说的凤凰、为百禽之长。这种神鸟、外形大体上是一种长了鸡冠的孔雀、有雌雄之分、雄的叫凤、雌的叫凰、常用来象征男女之间美好的爱情。也是吉祥的象征。
麒麟、传说它是百兽之长。是一种身体像鹿、身披鳞甲、长着独角的动物。一般被视为仁兽、被我国古代帝王们看作是太平盛世的象征。
龟、上古四灵中唯一在现实中存在的动物。传说龟是百介之长。因为长寿、所以被视为长寿的象征。
四凶和四灵是从上古时代流传至今的神话传说、虽有古书记载、但真假无从考究、正因此才使得这样的传统文化更加神秘、更加多彩。真假或许并不重要、而真正重要的是我们对吉祥美好的追求。
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