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红茶起源于中国福建省武夷山桐木村，是世界红茶鼻祖 正山小种 的发源地。正山小种最早被当地人称为 乌茶 ，1604年，乌茶由荷兰商人带入欧洲，被称为 武夷红茶 ，后改名为 正山小种 。在随后几百年中正山小种传入到祁门地区，从而诞生了 祁门红茶 ，后由英国植物学家罗伯特 福琼把茶种子和工艺偷偷带入印度，从而形成了印度的 大吉岭红茶 。因此可以说正山小种是世界红茶的祖先。
红茶相对于其他茶叶品种的产生较晚。关于红茶的产生，流传最广的故事有两个。一个是明朝后期的隆庆年间，有一支军队来到武夷山桐木关，时逢采茶季，又困又累的士兵看见满地的茶菁，就躺在上面睡了一夜，茶菁因此错过了半发酵的制茶时机。当士兵走后，茶农们发现原本碧绿的鲜叶都已经变黑。茶农们舍不得扔掉辛苦摘来的茶叶，就想烘一烘继续留用。烘干时用马尾松烧火加热，结果茶吸收这种松木烟味后变得香气独特。有这种独特香气的茶后来竟然大卖，于是当地人便将错就错按照全发酵的方法制作成了一种前所未有的茶，起名叫正山小种，从此便有了 正山小种 红茶。武夷山桐木村的茶工绝对不会想到在他们手中诞生的正山小种开辟了茶叶史上一个全新类别，在随后几百年中，正山小种成为风靡全世界的所有红茶的祖先。
另一个故事是说有一艘满载新鲜茶叶的大船，从福建出海口岸驶往英国，途中遭遇了风暴，迷失方向在海上航行一年半后才抵达英国。当英国商人打开箱子的时候，发现原本深绿色的茶叶，竟然成了红黑色，但发出了与平时不同的甜香味。用这种茶叶泡出来的茶汤金黄透亮，像极了皇室饮用的香槟，深受英国人的喜爱。两则故事的真假，我们无从判断，但都说出了红茶制作工艺的一个最基本原理 长时间的堆积使茶叶颜色变深，用科学术语说就是氧化发酵。
虽然红茶的诞生充满偶然性，但是在当时的世界却可以说生逢其时。十七世纪初，欧洲国家正积极投身于航海大发现，葡萄牙、荷兰的船队先后到达远东，丝绸、瓷器和各种茶叶成为最让这些西方的探路者痴迷的物品。据史料记载，十七世纪中叶，荷兰东印度公司首次把少量的正山小种红茶带回了欧洲，茶叶慢慢地改变了欧洲人的口味，同时欧洲人的需求也在悄悄地影响着中国的茶叶生产，越来越多的茶叶通过海路与陆路不断运往欧洲。
位于中国东南沿海的福建省北部武夷山风景区，是世界自然与文化遗产地，自古就以其独特的丹霞地貌而位尊八闽，秀甲江南，更因生产茶叶而闻名于世，素有 茶叶王国 的美誉。这里平均海拔在700米以上，冬暖夏凉，昼夜温差大，年平均气温18摄氏度，年平均相对湿度百分八十左右，这些优越的自燃气候和地理环境为正山小种红茶创造了得天独厚的生态条件。
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