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地理大发现时代也是天文学大发现的时代。中外许多史书都要论述那个时代天文学的历史进程。它们一般都包括哥白尼的《天体运行论》和日心地动说；布鲁诺（1548-1600）的宇宙观和对日心说的宣传；第谷·布拉赫（1546-1601）的天文观测仪器和恒星表；开普勒的《新天文学》（1609）、《宇宙的和谐》（1619）和行星运动三大定律；伽里略的望远镜，天体发现和《关于托勒密和哥白尼两大宇宙体系的对话》（1632）；牛顿的《自然哲学的数学原理》（1687）和万有引力定律；惠更生（1629-1695）的新式望远镜、钟摆、天体发现和光的波动说；等等。
但是有关地理大发现与天文学大发展的关系，地理大发现对天文大发现的促进作用等却几乎无人论及。这无疑是个很大的缺陷。我们暂先不谈地理大发现如何解放了天文学家的思想，如何启发和激励了天文学家去钻研；不去评说人们如何把麦哲伦与哥白尼相提并论，说麦哲伦发现了地球，哥白尼发现了太阳系；不去考证人们如何把伽里略誉为“天空中的哥伦布”。我们这里只讨论地理大发现如何直接导致了天体大发现。可以说，地理大发现使得探险家、天文学家新发现了将近一半的天体，文明人类新认识的恒星和其他天体增加了将近一倍。
在各种天体中（恒星、行星、卫星、彗星、流星、星云），恒星是最重要最巨大的天体。在满天繁星中（肉眼能见的约6000颗），除了太阳系的几个行星、卫星、彗星，都是恒星。恒星连同它所属的行星、卫星构成恒星行星卫星系统。例如我们所在的太阳系，它由太阳和水、金、地、火、木、土、天、海、冥九大行星及其卫星和哈雷彗星所组成。大量的恒星又组成星系，如太阳系所在的银河系（约有一两千亿颗恒星）。
天文学上为了认识研究方便，把一定空域内按一定形状分布的恒星群划分为星座。星座即天球的一块区域，每个恒星都属于一定的星座。现今国际通用的星座共有88座，它们的界线大致是平行于和垂直于天赤道的弧线。我国古代把星空分为三垣二十八宿。下面以星座为例探讨地理大发现如何带来了天体大发现。
在地理大发现以前，文明人类基本上居住在活动在地球的北半部。大的文明区都在北半球，如欧洲基督教文明区，阿拉伯-伊斯兰教文明区，波斯-中亚-伊斯兰教文明区，南亚一印度教文明区，中国-儒教文明区，日本一神道教文明区，以及附属于中国文明的蒙古文明、朝鲜文明、越南文明，附属于印度文明的印度支那一中南半岛文明等。只有印度尼西亚文明区和莫桑比克以北的东非城邦文明区在赤道上和赤道偏南。但这两个地区的文明发轫得晚，文明水平又相对低，对构成人类文明主流的欧洲、中国、印度、阿拉伯等没有什么影响，没注入什么新鲜的水源。
就人类文明的主要地区欧亚大陆和北非而言，到公元2世纪时，埃及希腊裔大天文学家托勒密便总结了到那时为止的天文学成就，编制出了当时较完备的星表，列出了48个星座。它们至今仍被认可和沿用。
居住在地球北纬地区的古代中世纪的文明人不能看到南天，因此南天的恒星、星座不为人知，也没有南天的星图、星表。当然，这只是一般性地讲。这是因为地球斜着身子绕太阳公转，倾斜度约为23.5度。
为了说明问题下面引进几个新概念。地球赤道平面无限扩大同天球相交而成的大圆称天赤道。地球绕太阳公转的轨道面叫黄道面。黄道面无限扩大与天球相交的大圆叫黄道。天球是以无穷大为半径的假想球体，通常以地心为球心。地球赤道面与黄道面（或者天赤道与黄道）的交角叫黄赤交角，其度数约为23.5度（即通俗说的地球斜着约23.5度的身子公转）。由此产生了地球上的季节变化、昼夜长短变化和五个气候带。星座按其在天球上的位置一般分为拱极星座、黄道星座、赤道带星座、北天星座、南天星座共5个天球带星座。
是故，黄道（带）上的12个星座（即黄道十二宫）地球北纬地区的人是随时能见的。天赤道（带）上的10个星座的大部分，在地球北部有的季节里也可看见。再加上一个星座的分布范围是较为宽广的，一些南天的星座，它的一部分在有的季节里也可能显露在北天。所以托勒密的星座已有少量是南天星座。96 而北天的星座也有少数因识别、定位、分野、命名、公认等原因，还没最后确定下来。
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